袁崇焕投笔从军之时，已是内忧外患之世，明朝的社会矛盾空前激化，已是千疮百孔。尽管1627年的宁锦保卫战，再次证明了自己的能力。问题是后院起火，在魏忠贤的弹劾下，袁罢官回乡了。此时，明熹宗死了，崇祯皇帝继位，设计除掉魏忠贤，重新起用袁崇焕，并在1628年升他为兵部尚书，督师蓟州(今河北蓟县一带)、辽东，兼管登州(今山东蓬莱一带)、莱州(今山东掖县一带)以及天津等地的军事。
出征前，崇祯问袁崇焕：怎样才能防守关外，收复辽东。袁答道：全权给我，让我独立处理重大问题，五年时间恢复辽东全部地区。不过，五年之内，户部转运军饷，工部供应武器，吏部委派官员，兵部调兵遣将，都要事事配合得很好，才能达到目的。崇祯说，行。
但是袁崇焕害怕自己到了边关后，朝廷中还会有人再次诽谤自己，向皇帝强调：打仗我还是行的，但是来自同僚的诬陷与敌方的离间，我可是吃不消的，请皇上信任我。此外，他还把自己的战略告知皇上，辽东宜守不宜战，而且还要配以和谈，以行缓兵之计。崇祯都答应他。
于是袁崇焕拿着皇上赏赐的尚方宝剑再次来到前线，成为东北地区和渤海湾部分地区的最高指挥官。他把自己最得力的三员大将祖大寿、何可刚和赵率教分别安排驻守锦州、宁远和山海关（他自己仍驻宁远）。袁崇焕达到了其军旅生涯的顶点。
再说此时的皇太极，不敢再取道宁锦以入山海关，但是却可能取道蒙古，从蓟门入寇。
袁崇焕虽然当上了辽东督师，但是蓟辽，蓟州其实不受他的节制的，所以上疏请朝廷务必加强遵化的防守，增设团练总兵。连上三疏，朝廷却因为他推荐的总兵人选被弹劾，不予理睬。
当朝中大臣们还在耍嘴皮子的时候，皇太极已接受汉奸高鸿中的建议，果然如袁崇焕所料，在崇祯二年十月二十七日，率领满兵十余万，以蒙古兵为前导，从喜峰口窜入长城，攻陷遵化。
这些地方都属蓟辽总督刘策管辖（总督比督师低一级），与袁崇焕无关，但袁崇焕还是“见死就救”，随即和祖大寿、何可纲率兵入援，沿路经过的抚宁、永平（都在河北东北）等地逐路置防，逐城设守，设计截断皇太极的归路。
十一月初十，袁军到达蓟州，与满兵交锋，皇太极没有料到会在这里遭遇袁军，大惊失色，连夜越过蓟州向通州退兵，渡北运河，直逼京师。
袁崇焕率五千骑兵急速追赶，士不传餐，马不再秣，两天两夜急行军三百多里，竟比满军早到北京三日。
