九鼎的象征意义大于实物意义，它们象征着对一个国家的统治权。不过很可能九鼎只是一种象征意义而没有实物，因为无论是从考古还是当时的技术条件或者概率论的角度来说，九鼎其实就是一个传说。
关于九鼎最早的文献记载应该始于《左传》，大家都知道，《左传》是一部特别有意思的史书，堪称春秋时期的娱乐八卦杂志汇总。在《左传》里面有很多好玩的故事，可以透过它来研究春秋时期整体的生活风貌，但是要说多少史实，那就要甄别了。
九鼎这个记载跟楚庄王有关系，楚庄王是春秋五霸之一，一度带领出国走向强大，因此野心勃勃，甚至想着取周天子而代之。《左传》中关于这个鼎是这么记载的：
"楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉，对曰：在德不在鼎。昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧。铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸......桀有昬德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周，德之休明，虽小，重也......成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。"
这段说出了楚庄王的野心，他带兵到了周王朝国都边郊，周天子有点害怕，就派王孙满招待楚庄王，楚庄王就假装问鼎的重量，王孙满是个聪明人，他一看楚庄王这么问就知道楚庄王野心很大。于是他就发表了一番言论，最后的结论就是这个鼎的重量不是你楚庄王这个诸侯可以随便打听的。在这个过程中，他也交代了九鼎的来龙去脉，先是归夏所有，后来归商，然后归周。而且他着重强调了一点，鼎在谁那其实不重要，重要的是德行，如果无德，就算得到了鼎，也守不住这个天下。
不得不说，王孙满说得很有道理，也道出了统领天下的真谛，九鼎只是一个象征意义，并不是一统天下的核心关键。这就跟后世的传国玉玺是一个道理，传国玉玺主要是象征意义，并不是说谁得到了传国玉玺就一定可以一统天下。不过有了《左传》这个典故，九鼎以后就象征这国家的统治权，问鼎中原这个词就是这么来的。
那么九鼎到底存不存在呢，现在来看，起码传说中那套硕大的九鼎是不会存在的。现在发现的最大的青铜器是商代的后母戊鼎也就是以前的司母戊鼎，重达八百多公斤，而九鼎有多重呢。有种说法是当年周天子讨伐商纣以后，曾经搬迁九鼎，其中一个鼎就要九万人才能拉得动。很显然，这种只是一个夸张的说法，并不靠谱，就算真有这么大的物件，如何组织起九万人来同时拉动一个东西呢。而且如果真的有这么大的东西，那也就不会一直没有发现了。
根据夏朝出土的青铜器来看，一般都是比较小的，连像司母戊鼎那样大的都不会存在，何况是要九万人拉动的呢。即便真的有大禹铸造了九鼎，可能也只是很小的青铜器，主要是取它的象征意义而已。由于个头小，那么在流传的过程中被损害遗失也就比较正常了。
还有一种可能就是压根就不存在九鼎，所谓周天子的九鼎，有可能是周天子自己找人铸造的，然后为了展示自己的正统地位，故意拿传说中的大禹做靠山。当然了，就算是周朝青铜器工艺已经十分娴熟，要打造个九万人拉得动的大鼎也是几乎不可能的事情，所以九鼎这事，主要还是看它的象征意义就好了，不要指望真的有这个东西。
