中国文学在世界文学史上占有重要地位，是世界文学不可或缺的组成部分之一，对世界文学的发展做出了重大贡献。然而，由于历史上形成的种种原因，这种认识饥洞迄今为止仍然没有完全为人们所接受。为此，笔者拟沿着世界文学和中国文学发展的轨迹，分为古代、中古、近代和现代四个历史阶段，将中国文学与外国文学加以对照和比较，力图科学地、实事求是地论述中国文学在世界文学史上的地位。
一、古代中国是世界文学的摇篮之一
据大量考古资料和历史记载，亚洲和非洲的几条大河流域是人类首先摆脱蒙味状态、进入文明社会的地区。世界文明古国产生的大致顺序是巴比伦（含苏美尔、阿卡德）、埃及、伊朗、印度、中国、希伯来和和裤希腊。这些国家和地区是世界文明的发祥地，是世界文学的摇篮。
在这个历史阶段，中国人创造了先进的物质财富和精神财富，创作了先进的文学，其中包括神话、散文和诗歌在内。
从种种迹象推断，中国古代的神话（这裏主要指汉族）在数量上是相当可观的，在质量上也足以同其他国家的优秀作品比美；可惜由于没有系统记载神话的专书等原因，绝大多数作品未能完整地保存下来，今天所能见到的只是后人烂棚枯记载的某些片断（收入《山海经》、《左传》、《国语》、《楚辞》、《吕氏春秋》、《淮南子》、《史记》、《搜神记》、《述异记》等书中）。因此，就保存至今的材料而言，中国的神话不及印度和希腊的神话丰富，也没有像印度、希腊和希伯来神话那样产生广泛的世界影响，但仍不失为人类古老的神话之一。此外，中国各少数民族还保存了不少古老的神话，在一定程度上填补了中国文学史的某些空白。中国古代在散文创作方面取得了重大成就。《尚书》是中国古代散文形成的标志。由于载有远古时代的珍贵史料，并且初步具备了叙事、抒情等文学性质，所以它被视为世界古代散文史上最古老的专著之一。在《尚书》之后，中国散文分别沿着诸子散文和历史散文两个方向发展。诸子散文（如《论语》、《孟子》、《庄子》、《荀子》和《韩非子》等）偏重论说，注重文采，风格各异，文体多样。历史散文（如《左传》、《国语》和《战国策》等）偏重记述，将历史记录的真实性、思想倾向的鲜明性和语言表现的形象性结合起来，达到了较高的艺术水准。诸子散文和历史散文虽然不是纯粹的文学作品，但却具有很高的文学价值，可与印度梵书、森林书、奥义书中的散文作品，古希腊柏拉图的对话，希伯来《圣经·旧约》中的先知书等，并列为世界古代散文宝库中的珍品。中国古代在诗歌创作方面也取得了重大成就。其代表是《诗经》和屈原的创作。《诗经》在中国文学史上是第一部诗歌总集，开后代诗歌发展之先河；在世界文学史上，它也是人类最早编辑的几部诗歌总集之一，可以毫无愧色地与埃及的《亡灵书》、印度的《梨俱吠陀本集》、希伯来的《圣经·旧约》中的诗歌等并驾齐驱。屈原的楚辞感情炽热，意境高远，在诗歌体制、表现手法和语言形式上有许多独创，并且开创了与《诗经》的写实精神形成对照的浪漫风格。屈原是中国文学史上第一位伟大的抒情诗人，也是世界古代文学史上的伟大抒情诗人之一；若就个人诗歌创作的成就而言，似乎只有印度的迦梨陀娑和罗马的维吉尔与之相当。不过，中国古代诗歌仿佛重抒情而轻叙事，所以抒情诗的水平高于叙事诗，《诗经》和屈原的创作便是明证。大约与此相关，中国汉族没有创作出规模宏大的史诗流传后世，不免使人感到某种缺憾（中国少数民族史诗蕴藏相当丰富，如藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》等都享有盛名，其中《格萨尔王传》据说还有可能是世界最长的史诗；但这些史诗产生都较晚）。大约也与此有关，中国古代没有产生真正的戏剧文学，更没有像印度和希腊那样形成戏剧文学的繁荣局面。
综上所述，中国古代文学历史悠久，材料丰富，达到了较高的思想水平和艺术水平，特别是在散文和诗歌方面取得了突出的成就，对世界古代文学的发展作出了重大的贡献，因而在世界古代文学史上占有一席重要地位，可以与同时代的印度文学、希伯来文学和希腊文学并列。
二、中古中国文学丰富多彩光辉灿烂
考虑到整个世界历史和世界文学的发展进程，为了更好地对中古时代的中国文学和外国文学（特别是西方文学）进行比较研究，我们有必要大体上以15世纪为界，将中古时代的文学划分为前后两个时期。
中国进入封建社会的时间比世界其他国家和地区要早。一般认为，东方其他先进国家大约在公元后 二三世纪至七八世纪之间进入封建社会，而欧洲的封建时代则是从公元476年西罗马帝国崩溃算起。 在中古时代前期，中国文学在古代的坚实基础上又向前跨进了一大步，获得了新进展，取得了新突破，在散文、诗歌、戏剧和小说等各个文学领域得到了全面的大丰收，涌现出一系列达到世界水平的优秀作家和优秀作品。
在散文方面，首先应当提到的是史学家和文学家司马迁的《史记》。这部巨著开创了以人物传记为中心的纪传体史学的新纪元，同时也开创了历史传记文学的新纪元，在中古世界文学史上很难找到与其匹敌的作品，不但如此，《史记》对于汉代以后的文学，特别是散文的发展，产生了多方面的影响，推动了中国散文的前进。到了唐代和宋代，又出现了散文的新高潮——“古文运动”，涌现出韩愈、柳宗元、欧阳修等散文大家。
这个时期诗歌方面的业绩更加引人瞩目。在晋代，陶渊明的诗歌出类拔萃。唐代是中国古典诗歌的黄金时代，诗人辈出，真可谓灿若繁星，李白、杜甫、白居易都堪称世界一流的大诗人。到宋代，宋词得到发展，宋词和唐诗并列，成为中国古典诗歌的另一高峰，苏轼、辛弃疾分别是北宋词和南宋词的杰出代表。
中国戏剧虽然起步较晚，但自元代起发展颇为迅速，所以后人常把元曲与唐诗、宋词并称。元代戏剧以杂剧为主，其中关汉卿、王实甫的创作最为出色。他们的创作将中国古典戏剧推上了世界的水平。
中国小说经过长期酝酿，在元末明初逐渐兴盛起来，产生了罗贯中的《三国志演义》、施耐庵的《水浒传》等长篇小说杰作总之，中古时代前期，中国在散文、诗歌、戏剧和小说等方面都取得了非常突出的成就，在世界各国中理应名列前茅。
