由于河南曲剧的曲调来源于民间生活小戏，因此歌词易学，并大多采用本嗓来演唱，表演也相当接近生活，传播速度极快。
曲剧的唱腔是采用曲牌体式。曲剧最初登上舞台时，腔调大多采用“杂牌小调”的形式，仅有阳调、剪靛花、诗篇等十余支。后逐渐吸收流行于南阳一带的曲艺“大调曲”，丰富了唱腔的形式。
曲剧的曲牌大多由两句、三句、四句以及各种垛子组成，有大牌子、中小杂牌和丝弦曲牌之分。总的风格具有质朴、自然、婉转、柔美等特色，还有悠扬缠绵、抒情性强、生活气息浓郁等特点。
曲剧的唱腔结构为长、短句，即曲牌联套体制。唱腔、曲牌大约有150多种，其中有来自明清民歌小曲的阳调、剪剪花、诗篇、打枣竿、茨儿山、太平年、罗江怨，有来自鼓子曲的马头、青阳扇、潼关、小桃红、满江红、劈破玉等。伴奏用的丝弦曲牌有大起板、状元游街、山坡羊、高山流水等130多种。
大牌子一般均在百板以上，主要有马头调、边关、黄鹂调、满江红、劈破玉、背弓、叠落、寄生草、叠断桥、小桃红、起子、重楼、金纽丝、上小楼等。这类大调一般慢板长腔，表现婉转柔细，缠绵悱恻。
中小杂牌则均在百板以下，主要有阳调、太平年、诗篇、满舟月、打枣竿、罗江怨、银纽丝、剪剪花。
这类小调多表现为声韵清亮，灵活多变，音域宽广，音调随高就低舒展自如，可塑性大，表现力强。也有一些把原有曲牌改编成新曲调的，如小汉江、软诗篇等。另有吸收其他剧种的，如书韵、瓦碴堆等。
丝弦曲牌则主要有老八板、过街俏、葡萄架、开手、哭周瑜、山坡羊、羝元游街、大起板、高山流水、小雀等。这类曲牌主要在剧中用来烘托气氛，配合各舞蹈动作来表现人物思想感情的变化。
按表现内容风格的不同来分，曲剧的曲牌中表现活泼愉快的情绪的有银扭丝、垛子、太平年等。表现悲伤哀愁的情绪的有在汉江、诗篇等。表现激越愤慨的情绪的有阳调等。
在表演方面，曲剧比较注意运用舞蹈动作用以表现现实的各种生活内容。如《赶脚》中的耍伞、赶驴、骑驴。《游乡》中的挑担子赶路、爬山。《下乡》中的推车、拉车。《掩护》中的划船过封锁线及骑马等，都特别设计了生动而富有生活情趣的舞蹈动作。
曲剧的主奏乐器是曲胡，另外还有三弦、唢呐、琵琶、二胡、筝、笙、月琴等。
新中国成立后，有些剧团还分别增加了诸如木管、铜管、弦乐、定音鼓等西洋乐器。打击乐器最初仅有锣鼓，只用于“打闹台”。
后来，曲剧吸收了京剧、豫剧的锣鼓经，打击乐器才逐步得到完善，有象鼓板、大锣、二锣、铙钹、小钹、风锣、木鱼等。1950年后，曲剧乐队的文场主要乐器有曲胡、古筝、三弦、琵琶、二胡、笛子、唢呐、笙、闷子、大提琴等。
20世纪80年代中期，增加了电子琴。武场主要有手板、班鼓、大锣、手镲、小锣、战鼓、大鼓或定音鼓等。
早期器乐曲牌只有“大起板”及数支“游场”，以后不断增加了如高山流水、思春、和番等板头曲以及菠菜叶、十番、错字等弦乐曲牌，和欠场、尾声、三枪、唢呐皮等唢呐曲牌。武场锣鼓经基本来自豫剧、越调、京剧等剧种。
早期的河南曲剧在表演上继承了高跷曲的歌舞身段和行当分工。高跷曲一般有5个角色，分别为老婆、媳妇、姑娘、相公、和尚。
和尚经常兼扮演老旦，并且有时还会增加诸如“二姑娘”、“瞎子”等配角行当。早期的河南曲剧无论演什么戏，角色一般不外乎以上5种主要形式。
早期演出时，剧中的人物出场，一般开始时都是背对观众，走至台中心后才转身亮相，然后踩着“大起板”的弦乐伴奏节拍跑“剪子股”圆场，形式与踩高跷时的打场子相同，必须跑完48板再进行正式演唱。
曲剧的动作、身段、架势还基本保留着高跷曲舞姿的原型，即表现为不停地前走和后退，而和尚或瞎子，即丑角则在其间不断地插科打诨。
在1933年，曲剧流传到河南中部周口和东部开封一带。后来，曲剧又流行于陕南和鄂北。在流传的过程中，随着上演的剧目的丰富，曲剧在吸收了豫剧、京剧、越调、汉剧等兄弟剧种的表演艺术后，才逐渐建立起生、旦、净、丑完整的各行当，并出现了一批较有成就的演员。
旦行是曲剧各行当之首。曲剧因早期大多演出“三小戏”，又多以旦角为主，所以河南曲剧的旦行名角颇多，在表演艺术上也各具特色。
新中国成立前，旦角多由男性来扮演，较著名的演员有许文兴、胡定、李金波、朱天水、李九常等。新中国成立后，曲剧又培养了诸多女演员，象张新芳、王秀玲等在表演艺术上就较有成就。
许文兴擅长表演农村少女形象，当时有“活闺女”之美誉。胡定是青衣，他擅长于刻画人物的性格特征以塑造人物形象，表演时稳重大方，擅长演出的剧目有《游龟山》等。朱天水人称“洛阳迷”，表演时嗓音细腻、音色朴素自然，唱腔甜美，声情并茂，以演《蓝桥会》著称。
其中，最有名的要数张新芳。张新芳是曲剧张派艺术创始人，被称为曲剧皇后。她天资聪慧，记忆力强，嗓音洪亮，善于模仿，从7岁开始学唱戏，9岁便已在曲剧舞台上唱红。张新芳首先打破曲剧男扮女装的传统，开创女扮女角的先例，成为曲剧的第一个女演员。
张新芳从艺70余年，演戏100多部，但她从不故步自封、因循守旧，而是在保持曲剧传统风格的基础上，成功地吸收兄弟剧种的唱腔艺术，创造性地丰富了曲剧的艺术内涵，拓展了曲剧的表演领域和流行地域，成为河南曲剧发展史上的一座里程碑。
张新芳以擅演悲剧人物见长，一生塑造了许多令人难忘的舞台艺术形象，代表作有《陈三两》、《秦香莲》、《荆钗记》、《祥林嫂》等。梅兰芳、田汉等戏剧界知名人士看后都给予了高度评价。
曲剧的生行多以小生为主，表演时一般以文生、空生一类角色居多，没有武生。从1940年左右，曲剧开始演出“袍带戏”后，发展了须生。
小生朱六来在河南曲剧发展的初期，在没有锣鼓伴奏的情况下而创造出一套载歌载舞、柔和自然的表演艺术，使曲剧的表演突破了高跷曲的传统程式。
须生海连池、马琪均以表演质朴，并富于生活气息见长。后者的所演《寇准背靴》中的寇准，在台步、水袖、髯口、帽翅等技巧的运用方面，有颇高的造诣。
丑行在曲剧发展的早期，作用仅限于插科打诨、逗人取笑。自王振东开始，注意从人物的性格出发，逐渐向唱做并重方向演变，形成了诸如娃娃丑、正丑、官丑、恶丑等不同类型的丑角。
如王庆生，在以丑角塑造人物形象方面，就有过颇多创造。净行自张广耀、李云城开始，逐渐成为河南曲剧的专行。他们从阳调中分出净角的专门唱腔。
曲剧由民间歌舞演变成为行当角色清晰，分工明确，深受百姓喜爱的“高台戏”，其中蕴含了诸多艺人们的不断努力，最终使之成为了河南省第二大剧种。
