清朝的衰败从前乾隆皇帝后期就开始了，并不是嘉庆时期开始的。在乾隆后期，六下江南，大兴土木，任意挥霍，耗费了大量的国帑。吏治败坏也成为乾隆后期一个非常严重的问题。
各地起义更是不断，乾隆四十六年（1781年）正月，甘肃人苏四十三率回民起义。乾隆五十二年（1787年）三月，林爽文攻占诸罗、凤山，进逼台湾府，所占县城随即失去，局势十分严重。五月，湖南凤凰厅的苗民起义，被清总兵尹德禧镇压。乾隆六十年（1795年） 正月，湘黔苗民起义爆发。他当太上皇训政时期，举千叟宴以太上皇莅之。白莲教起义爆发，数月间遍及川、陕、楚、豫、甘五省。
边患也开始冒头，乾隆五十三年（1788年），安南阮氏篡国对宗藩体制发起了挑战。十月二十八日，两广总督孙士毅奉命带兵出镇南关，用兵安南。次年正月初，清军兵败而归。
直到他死去，嘉庆皇帝才开始亲政，接管权力。他接手的时候就已经是个烂摊子了。只是要比崇祯接手的时候好点。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片亦流入中国。对贪污深恶痛绝，他肃清吏治，惩治了贪官和珅等人。但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限，以致于收效不大。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。
他最后也没有能力解决这些问题，最后无法阻止清朝走向灭亡的深渊。
