春秋以前士兵是贵族，平民不能当兵。
战国之后，一些兵法书籍开始强调兵农合一的概念，那个时候起，为了弥补兵源不足，国家开始打破界限强迫农民当兵。
秦汉实行征兵制，每个人都要当兵，军人平民化。
到了东汉征兵制越来越不好使，因为家住南方的军人不得不去北方当兵，极为不便。于是出现了募兵制来做补充。军人开始职业化。
三国时代，曹操实行世兵制，其实质是让部分距离战场远的农户脱离当兵的义务，让部分居住较近的民户世世代代当兵。这可以看做是军人与平民的另一种形式的分化。
五胡乱华，少数民族入主中原，带来了部落兵制，一定程度上就是西周时期的贵族兵制。后来北魏六镇起义，北魏分裂。西魏宇文泰手里只有六镇中的一镇，实力远远低于东魏。经过几次大战，兵力消耗殆尽，不得已让汉族中的士族当兵。这就是后来的府兵制。
据史料府兵制实际上也是一种世兵制，因为只有部分家庭，特别是高门大户，才有充当府兵的义务。后来，随着科举的兴起，富人开始逃避兵役转而去考科举，府兵也废弛了。
唐末到宋，一直实行募兵制，政府充饥民为兵，甚至罪犯当兵，这让军人和平民的阶层分化更加明显。军人从宋代起，开始救灾，修河堤等工作。政府这么做是为了节省民力，但无形中给了中国军人立下了一个传统。
纵观中国历史，军人从贵族，到平民，再从平民到一群特殊群体，地位可以说是在不断下降的。除了因为历史原因军人素质的确很低，也和皇帝不信任武将，文官有意压制武将有关。
