冬青科植物最早出现于北半球晚白垩纪，即该科植物在中生代晚期就已存在。常绿、落叶乔木或灌木。单叶互生，聚伞花序。花小，花萼分裂，宿存；雄蕊与花瓣互生，花丝粗短，花药2室；子房上位，花柱短或缺，核果有分核，分核背面维管束形成各种雕纹，为分类的主要特征；种子具丰富胚乳。染色体基数x=9,10。冬青科植物广布世界。乔木或灌木。玻里尼西亚和澳大利亚有4种Byronia属植物。美洲山冬青属（Nemopanthus）中仅美洲山冬青（N.mucronatus）一种原产北美东北部。冬青科与卫矛亚目其他科的区别是花无分泌蜜腺的花盘。本科模式属：冬青属AquifoliumHill.
主要产于华东、华南及西南等地区海拔600～1100米以下阔叶林和灌丛中。冬青树喜湿，但如果水分过量会导致冬青树出现疾病，所以冬青树的水分一定要控制好。可以每天给冬青树喷水，喷水时辰最好抉择在每天上午的8时到10时左右。
本科植物有不同的生活习性：落叶冬青冬季落叶，常绿冬青叶多革质，上面常有光泽以反射过强的光线，有的叶背还散生木栓质疣点，或表皮有厚的角质层以限制水分过度蒸腾。在高海拔处，如粗捷毛冬青（Ilex.rockii）和单子冬青（I.perryana），植物低矮或偃卧状以及叶细小的特征，是长期适应强光辐射、强风、低气温等环境条件的结果。果色鲜艳，微甜，分核变硬形成种子的保护层，适应鸟类散播种子。
