汽车尾气通过排气管、曲轴箱、油箱和汽化器等处排出，排放的主要污染物为一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）、氮氧化物（NO X）、硫化物、铅（Pb）（一般由使用含铅汽油的汽车排放）、苯及一些悬浮颗粒物（包括碳粒等）。
据统计，汽车发动机每燃烧1千克汽油，要消耗15千克新鲜空气，同时排出150—200克的一氧化碳（CO）、4—8克的碳氢化合物、4—20克的氧化氮等污染物。
一氧化碳主要由气缸内燃料不充分燃烧形成。汽车本身气缸的容积不大，在吸气冲程中吸入的空气中只有20%是氧气，这就决定了汽车气缸内的燃料不可能充分燃烧，因此形成大量一氧化碳。
