永乐迁都于古于今都议论纷纷，永乐一朝批评声就不断，现在仍然众说纷纭。美国学者费正清指出北京“这一宏伟都市远离它的经济源泉，维持这一中心所用的人力和物力在明代灭亡和在帝国时代结束之前，一直消耗着政府的收入和人民的财富”。另朱棣身后继立者明仁宗也曾复北京为行在，修茸南京皇城，甚至在遗诏中也说“南北供亿之劳，军民俱困。四方仰咸南京，斯也吾之素心”。那么，为何明成祖迁都北京？
首先，北京作为大明王朝的首都，庞大的人口、庞大的帝国部门开支，需要源源不断的粮食和物资，即使有大运河南北通航，其运输代价还是比较大的。如果拿南京和北京相比，完全吊打北京。南京有长江天险，前面还有黄河、淮河两道防线，地理位置比较优越。南京地处江浙富庶地带，经济发达，文化昌盛，海运也是杠杠的。完全符合那个时代帝国中心的标准，反而北京是边城。李自成攻破北京、清军入关，为什么南明政权会很快地被灭，因为北京作为200多年首都，政治人心都在北方，南方长期不受重视，人心不稳，将帅不和，都是深层原因！
比如，以日本为例，他想入侵中国，朝鲜就是绕不开的，必须先从朝鲜下手。这就是他的麻烦。而作为宗主国，在国力强的时候，比如唐朝明朝和本朝，面对朝鲜出事，就可以直接出击，御敌于国门之外。如果藩国遭到入侵的时候，恰恰赶到中原王朝弱势时期，譬如清末，那也可以谈谈，实在不行就得卖队友了。藩国的价值恰恰是在这个时候得以最充分的体现。中国几千年的布局基本就是这样的：以藩国部署在最前方，作为警戒和缓冲，其后是中原王朝的藩王大将率主力守国门。而天子坐镇京师，保持天下人心的安定。
其次，即便在朱元璋时代，把北元赶回了老家。当时，蒙古仍然是大明的头号强敌。从洪武一直到万历年间，出现了努尔哈赤的后金，才改变了大明王朝的战略方针。不再是以北京、大同为主的防线，而是以山海关、辽东为战略要地。所以，朱棣有必要亲自镇压北方，正是所谓的“天子守国门”。当然，明朝初期百年充分说明了战略是对的。
再者，就是海权，这种事不能以后来者的身份去揣度当事人的决定。朱棣让郑和下西洋，站在他的位置去想，威加四海是正确的。毕竟，不管他本人如何确信，都无法改变他篡位夺权，位置来源的非法性。那么，在上位后搞这样的大新闻，是有必要的。换句话说，以当时朱棣的心态和其对大明的自信，压根就没有当海上霸主的心思。
有人说朱棣由于以“清君侧”名义发起“靖难”之战，非法篡夺了皇位。因为心虚南京这块是非之地，才急冲冲将首都迁往他当燕王的封地北京，纯属一种“自私”行为。这只是一种臆想猜度，贬低朱棣的政治智慧和宏图大略才能。朱棣一生用四件大事确定了他作为伟大帝王的历史地位，这就是；首开中国大航海；迁都北京；编制“世界有史以来最大的百科全书”《永乐大典》；突破长城篱笆，北剿外敌奋斗终生。其中，迁都北京对今天中国的意义重大，是朱棣、乃至是整个明王朝最大的历史功绩。
