中国古代的四大发明——印刷术、造纸、火药、指南针，世界早已公认
。因为当中国出现最早的印刷品、纸张、火药、指南针时，所有的外国均“前此未有”、所有的外国人均“前此未知”此等事物，当然不能否认是中国人的发明。但我在一九六四年四月出刊之《中国一周》第七三一期的一篇短文中曾写道：“如果追问，印刷术究竟是在何时发明？由何人发明？恐怕没有人能作确切的答复，因为在文献中只有开始印书年代的记载，并没有印刷术发明年代的记载，也没有发明人的记载。”
一九七三年，我在著作的《印刷工业概论》一书中说：“中国是世界上发明印刷术最早的国家。中国的印刷术，不是由某人独力所发明，也不是在某一年代突然的发明，而是千百位先贤智慧的结晶，数千年经验的累积，逐渐综合演进发展而成的集体创作。”惟因是概论，并未详为说明。
近三十年来,海峡两岸印刷史学界对印刷史的研究,风起云涌,但对印刷术的发明年代，并没有超出我概论的范围，故特撰此文，说明其原委及经过，使关心中华文化的国人同胞，了解先贤发明印刷术何以没有确切年代的原因。
二、印刷术的发明早于开始印书
远古最早的印刷术，均为雕版印刷，即用手工将图文雕刻成为印版而印出复制品的工艺技术。故研究印刷术的发明，是指雕版印刷术的起源而言，至于活字版印刷术等等，那是千百年以后的事了。自宋代以来，关于雕版印刷的起源，先后有众多学者提出各种不同的说法，以下择要简介：
⑴ 东汉说：主要根据《后汉书》中有“刊章捕俭”的记载，论定雕版印刷发明于东汉后期。主要人物有元代的王幼学、清代的郑机、今人李致忠等。
⑵ 六朝说：主要根据《颜氏家训》和《玉烛宝典》的记载，论定雕版印刷发明于吴、东晋、宋、齐、梁、陈时代，主要人物有清代的李元复、日人岛田翰等。
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隋朝说：主要根据《历代三宝记》、《续高僧传》等的记载，论定雕版印刷始于隋代。主要人物有明代的陆深、胡应麟，清代的高士奇、阮葵生，近人孙毓修、柳诒征等。
⑷ 唐初贞观说：主要根据《弘简录》中梓行《女则》的记载，论定雕版印刷创始于唐初贞观十年，主要人物是今人张秀民。
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唐中说：主要根据《柳氏家训》、《白氏长庆集序》，论定雕版印刷创始于唐玄宗时代，主要人物有宋代的程大昌、明代的胡震亨、清代的王国维、美国人卡特等。
⑹ 唐末说:主要根据不详,多是自由心证,认为雕版印刷始于唐之季代，主要人物有宋代的叶梦得，明代的郎瑛、清代的朱彛尊、纪昀等。
⑺ 五代说:主要根据后唐宰相冯道刻印九经，认定雕版印刷始于五代，主要人物有宋代的王明清、明代的罗欣、清代的王颂蔚、袁栋等。
甚至还有宋朝说等的主张，但因陆续有考古研究的新物证发现，如《金刚经》、《妙法莲花经》、《无垢净光大陀罗尼经》、《梵文陀罗尼经咒》及西汉纸的多次而大量出土，对东汉说和六朝说已遭到否定，隋、唐之说，亦不攻自破。最重要的是，提出以上诸说的主要人物，都是书史学家，以印于纸上的印刷品为前提，所举物证均以书籍为范围，所主张的印刷术发明年代，是印书开始的年代，并不是印刷术的发明年代。印刷术绝不可能在刚发明之时就用来印书，印书应是在印刷技术成熟之后。
