纸张是必不可少的，但更多是出于经济因素而不是技术因素。手抄稿通常被抄写在羊皮纸（由绵羊断裂皮层制成）或牛皮纸（小牛皮制成）上，当印刷品的意义巨大而不太注重是否实惠时，雕版印刷可以使用这些材料。但像《圣经》一样厚的书需要使用多达170张小牛皮或300张羊皮，缺少纸张会使盛行的机械复制技术变得无用武之地，即使它能经济快速地生产出大批量的书籍。12世纪时，从中国获得技术的阿拉伯人把造纸术引入西班牙。接下来的两个世纪，造纸术在欧洲大部分地方都发展缓慢，其中有:意大利（约1270年）、法国（约1340年）、德意志（约1390年），瑞（1411年）。
在欧洲，首要的原材料是旧破布。造纸工人把破布放在使用水动力的捣磨机里捣碎，与浸湿的亚麻和大麻纤维还有水混合在带木框的平坦的大金属细筛里把它们浸渍成纸浆。再将纸浆均匀铺在金属丝网上，让水从网格中沥出，然后把纸片平摊在另一层毛毡上，挤压吸干水分后剪裁。瓦格纳的《纽伦堡的名歌手》中描绘的英雄，鞋匠兼诗人汉斯·萨克斯，在诗中这样描述早期造纸的过程:我在工厂里使用旧破布，流水使车轮滚动，破布被捣碎。然后在水盆里浸渍成纸浆，平摊在一层毛毡上制成模，挤压一整天，挂起来风干。雪白光滑，是视觉的享受。到谷登堡的青年时代，纸的产量已经很大，价格大约是羊皮纸的六分之一。
西方的活版印刷也汲取了欧洲的方法经验，它们在技术上有着直接的关联。就像谷登堡、福斯特、舍弗在美因茨实验的那样，印刷需要合适的墨汁、把墨汁转化为纸张的压床，以及金属模子。想要墨汁平滑均匀地黏附在金属模子上墨汁必须有一种油基。15世纪早期，佛兰德斯艺术家开始创作油画；适合印刷的油墨，也是油画颜料的简单改良，含有颜料（灯黑或木炭）与亚麻籽油调和物雕版印刷的原模子也是现成的，就是造纸厂用来挤压湿纸水分的压力机，它可以轻松用于印刷。最主要的是活字印刷的发明，它使得每一个字母的繁体模型都可以用金属精密地铸造出来。
