1、简体字，与繁体字是相对而言的，一个汉字如果有两个以上的形体，这几个形体笔画多的叫繁体字，笔画少的叫简体字。早期的汉字是由图画发展起来的，描绘事物的形象的精细和粗略就产生了简体与繁体的区别。在甲骨文中，一些字就同时存在繁体和简体。 由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。
2、繁体字：指已有正式简化字代替的汉字，繁简字体的明确区分，始于1964年《简化字总表》，港澳台地区一直使用繁体字至今。《简化字总表》共收2274个简化字及讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]等14个简化偏旁，精简了汉字系统的字数（有不少字“简化”时被合并，比如稻谷的谷和山谷的谷，本来是两个字）和许多字的笔画。同时，也有很多未被简化的字，这些字称为传承字。中国大陆以简化字和传承字为规范汉字。 汉字的简化主要有2种：一种是对繁体笔画的“省简”，大多是从俗字、古字、草书中演变而来； 第二种是用同音字或近音字取代，比如後面的後和皇后的后，本来是两个字，而为了省略笔画，就统一用笔画少的“后”替代了。1935年8月国民政府教育部公布了《第一批简体字表》，收简体字324个，这是中国政府第一次大规模推行简化汉字。但因为有争议，第二年2月，《第一批简体字表》被收回……民国《第一批简体字表》的说明是这样的：简体字为笔画省简之字，易认易写，别于正体字而言，得以代繁写之正体字。非汉字文化圈的欧美国家将繁体字称作Traditional Chinese（传统中文），而简化字则称作Simplified Chinese（简体中文）。 注：中国自古以来很多汉字就有不同的写法，”古字“不一定比”今字“复杂，比如畺（疆）、卩（节）、冖（幂）、冎（剐）、亼（集）、冃（帽）、厶（私）、凵（坎）、斈（学）等”古字“都比现在的规范汉字笔画少。
