一般来说，新音乐在20世纪有过两次高潮：
"JX b2O5g Q 第一次发生在20世纪初，当德国浪漫主义音乐继续盛行，瓦格纳、马勒和理查德·施特劳斯的影响还很大；法国出现了德彪西、拉威尔的印象主义音乐；奥地利作曲家勋伯格于1909年完成了第一首无调性钢琴作品。1912年他的第一首用无调性技法写成的管弦乐作品《五首管弦乐曲》在伦敦首演，引起评论界激烈反对。一位评论家讽刺说：“勋伯格的情感很适合为吸尘器创作。”20世纪20年代，由于第一次世界大战的影响，新音乐试验的温度有所下降，但还是继续出现了勋伯格的十二音体系（1923）、瓦雷兹的实验性作品和哈巴的微分音音乐等。到了20世纪30、40年代，20年代开始的新古典主义已经成为主流。这与人们经历了战争，对艺术有了不同的看法和要求有关。严酷的现实，使大家对新奇、时髦的东西有一种厌倦的感觉，转而要求一种简朴、实在的语言。其中，也有的作曲家看到了战前新音乐与听众之间所存在的巨大隔阂，力图创作一些听众能接受的音乐。
O zd"G ZkPF OT 第二次高潮发生在20世纪50、60年代。1945年以后，各种流派和风格的实验音乐又时兴了起来，而且有了更大的发展，产生更广泛的影响。勋伯格的无调性十二音音乐发展成了序列音乐，从当初很少有人接受它，到现在被普遍采纳。斯特拉文斯基在节奏方面的创新，也有了进一步的发展。有的作品不再具有强弱规则交替的节奏形式，甚至把节奏从小节线所谓的“束缚”下解放出来。音色和音响成了音乐表现的主要手段。无论在人声还是在乐器使用方面，都有很多新的探索。不仅如此，还对开发新的音源显示出浓厚的兴趣。20世纪10、20年代试验过的噪音音乐，原本是以失败告终，现在又死灰复燃。借助于新的技术条件，出现了具体音乐、电子音乐，还有偶然音乐、直觉音乐、空间音乐、概念音乐等等，确有令人眼花缭乱之感。很多作品已经没有传统意义上的旋律、节奏、和声，也有的作品主要不再由乐音所组成。/F"lC1G"u-KD
与此同时，民族风格不再受到重视；但在形形色色的新音乐创作中，也有作曲家基本上仍按传统的风格进行写作。 H9ho kVv5S"Gh
大约从20世纪70年代起，音乐的发展虽然呈多元化的态势，没有哪一种风格占据中心位置，但新的音乐实验的高潮过去了。有人把这个时期称作“现代主义以后”，它的主要表现是：作曲家的注意力不再像50、60年代那样，集中于创造、发现新手法、新音响、新花样，而更多地是利用过去几十年已经积累的新的表现手段结合传统音乐语言进行创作。
g,Z UmI OO 新世纪的音乐即将从民主主义的文明中兴起，而且的确它已经在未被践踏过的新大陆和欧洲外围国家的能源中涌现出来，而这些国家迄今一直是在西方文明的主流之外。瓦格纳曾说：“我深深觉悟到，未来生活艺术之新生，必须有另外一种力量给它帮助，这力量必须表明为对那种艺术的自觉的热忱。我认为是今天艺术家和评论家的主要任务是唤起那些对我们今天的艺术感觉不满的人们的自觉热情；因为只有同别人的共同渴望，以及最后多数人的渴望中，才能产生出哺育一个人继续向上攀登的力量
