回答这个问题，先纠正一个说法，江南造船厂一开始不叫江南造船厂，在洋务运动期间叫江南机器制造总局，是一家综合性的军工企业，它在当时是清政府的第一兵工厂，地位很重要。
清朝后期的洋务运动，也称为自强运动，当时的清政府创办了多家军工企业和民营企业，其中就有江南造船厂的前身江南机器制造总局。江南机器制造总局在那个时候的级别非常高，它是中国的第一兵工厂，在东亚排名前列，在世界也有一席之位。它的技术很先进、设备很齐全，可以生产多种武器。
当时的江南造船厂，诞生了很多热武器方面的中国的“第一个”。例如步枪，例如车床、例如无烟火药、例如钢炮，等等。这些在当时一定程度上增强了清政府军队的实力，提升了清朝的工业水平。
当时的江南造船厂更大的意义在于培养出大量的技术人员和一批一流的工程专家，例如徐寿、华蘅芳、徐建寅等人。这些技术人员和工程专家为我们的民族工业做出了很大的贡献。
尽管江南造船厂在当时很强大和有很多人才，但它的发展非常的坎坷。在清政府手里破产，沦陷在日本人手里、遭受国民政府的破坏……这是一件很悲哀的事情。国家弱小、统治者昏庸腐朽，企业再强大，都朝不保夕，难以为继。
江南造船厂真正焕发生机，是在建国之后，特别是改革开放以后。现在的江南造船厂，已经世界上最大造船企业之一，在国际上非常有名。
