通常说的丝绸之路是指西汉由张骞开辟的东起长安、西到李消罗马的大陆通道，这条大陆通道有南北两条支线，南道由敦煌出阳关西行，沿昆仑山麓过葱岭，西达大月氏(今新疆和阿富汗东北一带)、安息 (今伊朗)、条氏(今阿拉伯半岛)，最后到达罗马帝国。北路由敦煌出玉门关西行，沿天山南麓过葱岭，经大宛、康居(均在今苏联中亚境内)，再向西南行与南道汇合。这两条线路通称"陆上丝绸之路"。
还有一条是"西南丝绸之路"。它由四川经云南过伊洛瓦底江，至缅甸北部的孟拱，再渡亲敦江到达印度东北的莫帕尔，然后，沿恒河流域转人印度西北，至伊朗高原。
另一条丝绸之路，是从广州乘船经满刺加 (今马六甲)海峡。到锡兰 (今斯里兰卡)、印度、东非。这条通道人称"海上丝绸之路"。据东非索马里等地出土文物证实，这条 "海上丝绸之路"大约形成于我国宋朝。
丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，广义上讲又分为陆上丝绸之路和 海上丝绸之路。
陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年） 汉武帝派 张骞出使 西域开辟的以首都 长安（今 西安）为起点，经 甘肃、 新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。1877年， 德国地质 地理学家 李希霍芬在其著作轮运《中国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“ 丝绸之路”，这一名词很快被学术界和大众所接受，并正式运用。
“ 海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上腊扰梁通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。2014年6月22日，中、哈、吉三国联合申报的陆上丝绸之路的东段“ 丝绸之路：长安-天山廊道的路网”成功申报为 世界文化遗产，成为首例跨国合作而成功申遗的项目。
