美国心理学家加德纳（Howard Gardner）反驳了传统智力理论的观念，他认为，智力测验的频繁使用，使得它把人进行了分类并帖上了标签，用来判断人的弱项和短处而非长处。智力并不是一个容易“被测量”的东西，目前所能够测量的东西仅仅是语言和数理逻辑，如果一定要去测量智力，那么应当侧重于该智力所要解决的问题或在运用该智力时表现出来的创造性的能力。智力总是以组合的方式来进行的，每个人都是具有多种能力组合的个体，而不是只拥有单一的、用纸笔测验可以测出的解答问题能力的个体。由此加德纳提出了智力多元论的观点。在1983年的《智力的结构：多元智能理论》一书中，加德纳把智力定义为“是在某种社会和文化环境的价值标准下，个体用以解决自己遇到的真正难题或生产及创造出某种产品所需要的能力”。他认为，一方面，智力不是一种能力而是一组能力；另一方面，智力不是以整合的方式存在而是以相互独立的方式存在的。在此基础上，他阐述了他的关于智力的种类及其基本性质的多元智能理论。
此一新兴的智力理论，在立论取向上，既不采取因素分析法以决定智力的构成因素，也不采用智力测验来鉴别智力的高低。加德纳认为，现行智力测验的内容，因偏重对知识的测量，结果是窄化了人类的智力，甚至曲解了人类的智力。按加德纳的解释，智力是在某种文人环境的价值标准之下，个体用以解决问题与生产创造所需的能力。至于智力内涵中所包括的多元，加德纳认为，构成智力者乃是以下七种能力：
语言能力：包括说话、阅读、书写的能力；
数理能力：包括数字运算与逻辑思考的能力；
空间能力：包括认识环境、辨别方向的能力；
音乐能力：包括对声音之辨识与韵律表达的能力；
运动能力：包括支配肢体以完成精密作业的能力；
社交能力：包括与人交往且和睦相处的能力；
自知能力：包括认识自己并选择自己生活方向的能力。
显然，加德纳的智力多元论，对传统的智力观念提出了新的诠释。按其所列七种能力，如以传统的智力理论观点看，只有前面所列的三种能力，才算智力。后面的四种能力，一向并非智力测验所要测验的项目，加德纳将这些能力综合为智力，这一点，显示出近年来智力理论走向上的新改变。接下所要讨论的另一种新兴理论，在走向上也具有同样特征。
在加德纳的多元智力框架中，人的智力结构至少由九种智力要素组成：
言语—语言智力指的是人对语言的掌握和灵活运用的能力；
逻辑—数理智力指的是对逻辑结构关系的理解、推理、思维表达的能力；
视觉—空间智力指的是人对色彩、形状、空间位置等要素的准确感受和表达的能力；
音乐—节奏智力指的是个人感受、辩别、记忆、表达音乐的能力；
身体—运动智力指的是人的身体的协调、平衡能力以及表现为用身体表达思想、情感的能力和动手的能力；
人际—交往智力指的是对他人的表情、说话、手势动作的敏感程度以及对此作出有效反应的能力；
个人反省智力指的是个体认识、洞察和内省自身的能力；
自然观察者智力指的是人们辩别生物以及对自然世界的其他特征敏感的能力；
存在智力指的是陈述、思考有关生与死、身体与心理世界的最终命运等的倾向性。
关于智力的性质，加德纳认为，每个人都同时拥用相对独立的九种智力，而这九种智力在每个人身上以不同方式、不同程度的组合使得每个人的智力各具特点，这就是智力的差异性，这种差异性是由于环境和教育所造成的，尽管在各种环境和教育条件下个体身上都存在着这九种智力，但不同环境和教育条件下个体的智力发展方向和程度有着明显的差异性。就智力的发展方向而言，以航海为生的文化重视“视觉—空间智力”，生活在这种环境下的人以空间认知和辩认方向能力的相对发达为智力发展的共同特征；而以机械化和大规模复制产品为主要特征的现代工业文化环境重视的是“言语—语言智力”和“逻辑—数理智力”，生活在这种环境下的人以书面语言能力和逻辑运算能力的相对发达为智力发展的共同特征。就智力发展程度而言，智力发展的水平完全受教育和环境影响甚至制约。加德纳认为，在正常条件下，只要有适当的外界刺激和个体本身的努力，每个个体都能发展和加强自己的任何一种智力。
加德纳还认为，因为每个人的智力都有独特的表现方式，每一种智力都有多种表现方式，所以，我们很难找到一个适用于任何人的统一的评价标准来评价一个人的聪明和成功与否。
