阶级首先是一个经济范畴，是一些经济集团，划分阶级的唯一标准是经济标准，即不同的集团在生产关系中的地位不同，不能用政治标准和思想标准划分阶级。同时阶级又不仅仅是一个经济范畴，而且是一个更广泛的社会范畴。阶级的产生是由于经济的原因引起的，但阶级一旦产生出来，就要在经济关系的基础上，派生出各个阶级的政治立场和意识形态。所以阶级不仅仅是一个经济集团，而且是一个社会集团或社会组织。一个阶级的经济地位、政治立场、意识形态这几个方面总和起来构成这个阶级的全部特征，阶级是这些方面的有机统一体。
一般认为，所谓新兴阶层即伴随体制变革、经济社会发展所兴起的不同于传统社会旧有阶层的各个社会阶层。当前，我国的新兴阶层在广义上大致可以归纳为三类群体：一是个体户阶层，主要靠自身经营劳动获取报酬；二是私营企业主阶层，他们通过投资管理、使用雇佣劳动获取较高收入；三是专业技术及管理阶层，包括民营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的中方管理人员和技术人员、国有垄断企业的管理人员和技术人员、中介组织的从业人员及自由职业人员，他们均是以知识、技术方面的专长获取较高收入。当然，对于新兴社会阶层还有许多称谓，如有学者称之为“新中间阶层”，也有学者称之为“中产阶层”，等等。对于当前关于新兴阶层不同称谓的出现，多是伴随着不同人以不同标准对社会阶层重新划分出现的。
就目前来看地产价格是阶层划分的明显标志。富人买别墅；中高收入群体买公寓和商品房；中下收入人群买经济使用房；最低收入群体租住廉租房。
