内燃机的发明，使人类的许多梦想得以实现：飞机、汽车、农用拖拉机、潜艇、坦克等等，都是在内燃机发明之后才研制成功的。内燃机也使石油成为新兴燃料。内燃机在政治上和经济上的影响无与伦比。就世界政治而言，产油国家的势力空前强大，因为发达国家不能一日无油。今天，要维持世界繁荣，石油供应就万万不能中断。
1886年，德国工程师戴姆勒首先把汽油发动机装在自制的船上，在德国纳卡河上航行成功。船舶汽油发动机由于速度很高，在第一次世界大战中首先普遍用于鱼雷艇、汽艇及海岸巡逻艇上。
采用柴油发动机，主要是为了经济而不是为了提高航速。它比蒸汽机轻巧，节省舱位。1902年，第一台船用柴油机装在法国运河船"小皮尔"号上。两年后，俄国油轮"旺达尔"号建成，在伏尔加河和里海上航行，是世界上第一艘柴油远洋轮船。从1930年代起，新造的客轮及货轮大都采用柴油发动机。柴油机是游艇上最普遍装置的辅机。如今，只有军舰和最大的邮船仍旧使用蒸汽发动机。
