汉字是历史上最古老的文字之一，也是当今世界上延续至今仍为全球华人广泛使用的文字。远在公元前十四世纪，它已经是相当发达的文字体系了，此前还有漫长的历史。
在地球上，只有几种文字比汉字早，最出名的是在另外两个古老的文化策源地上出生的古埃及的圣书字和两河流域的楔形文字。古埃及文字和楔形文字，早在公元前三千年左右已经很发达了，它们记录了古埃及帝国，古代苏末王朝，巴比伦王朝，古波斯王朝……的有声有色的历史故事。不过这两种古老的文字，早在公元前后已经被埋在滚滚黄沙和断垣残壁之下了，是近代的考古学家的考古发掘才使它们重见天日的。它们都是躺在历史博物馆里的文字，是文字的化石了。
