按国都的位置后人为了便于区分才这样称呼的。
北宋都城在开封，南宋都城在杭州，开封在杭州的北面，杭州在开封南面，所以后人分别称“北宋 南宋”。
西晋都城在洛阳，东晋都城在建康（南京），洛阳在建康的西北，南京在洛阳的东南，所以后人分别称“东晋 西晋”。
无论“北宋 南宋”、“东晋 西晋”当时他们自己都叫自己为“宋”、”晋”。（其实叫北晋、南晋也可以，但有人先按东、西叫了，后面的人就延续了。而且，洛阳汉人受来自西北方向胡人攻击时，逃跑路线先向东再转向南（路好走）的）
如果都城在同一区域，后人就用建国的时间先后加前、后来区分。如“前燕 后燕”等，再不行就加开国皇帝的姓，如南北朝时的南朝的宋，后人又称“刘宋”。
