改革开放是邓小平理论的重要组成部分，是中国社会主义建设的一项根本方针。改革，包括经济体制改革，即把高度集中的计划经济体制改革成为社会主义市场经济体制；政治体制改革，包括发展民主，加强法制，实现政企分开、精简机构，完善民主监督制度，维护安定团结。开放，主要指对外开放，在广泛意义上还包括对内开放。改革开放是中国共产党在社会主义初级阶段基本路线的基本点之一，是我国走向富强的必经之路。对中国的经济发展有着巨大影响。
党的十七大报告指出， 改革开放是党在新的时代条件下带领人民进行的新的伟大革命，目的就是要解放和发展社会生产力，实现国家现代化，让中国人民富裕起来，振兴伟大的中华民族；就是要推动我国社会主义制度自我完善和发展，赋予社会主义新的生机活力，建设和发展中国特色社会主义；就是要在引领当代中国发展进步中加强和改进党的建设，保持和发展党的先进性，确保党始终走在时代前列。
改革开放是发展中国特色社会主义的强大动力。改革开放是党在新的时代条件下带领人民进行的新的伟大革命。邓小平同志曾经指出：“改革的性质同过去的革命一样，也是为了扫除发展社会生产力的障碍，使中国摆脱贫穷落后的状态。从这个意义上说，改革也可以叫革命性的变革。”改革是全面改革，是在坚持社会主义基本制度前提下，自觉调整生产关系和上层建筑的各个方面和环节，以适应初级阶段生产力发展水平和实现现代化的历史要求。在社会主义初级阶段国情下发展中国特色社会主义，是前无古人的伟大创举，必须围绕发展社会生产力这个根本任务，把改革开放作为发展中国特色社会主义的强大动力。通过深化改革，解决体制转变中的深层次矛盾和关键问题；通过扩大开放，吸收和借鉴世界各国包括资本主义发达国家的先进技术和管理经验。新时期30年来，我国综合国力大幅度跃升、人民生活总体上达到小康水平、社会长期保持安定团结、国际地位和影响力显著增强的事实雄辩地证明，改革开放是决定当代中国命运的关键抉择，是发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴的必由之路。
坚持和实行改革开放的社会主义是建设中国特色社会主义的具体体现和主要内容。一方面，在改革中坚持社会主义，确保了改革开放的正确方向，确保了社会主义的中国特色。另一方面，在社会主义的轨道上实行改革开放，就是对原来僵化、缺乏活力的旧体制进行全面的变革，使之更加符合社会主义的基本制度，更加符合我国国情，更加符合现阶段社会主义发展的要求，从而更好地体现社会主义制度的优越性和增强社会主义的吸引力。
