循环经济是指在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，把传统的依赖资源消耗的线形增长的经济，转变为依靠生态型资源循环发展的经济。
循环经济以资源高效利用和循环利用为核心，以“减量化、再利用、资源化”为原则，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，一种符合可持续发展理念的经济增长模式，是“对大量生产、大量消费、大量废弃”的传统增长模式的根本变革。
与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是由“资源——产品——污染排放”构成的物质单向流动的经济。在这种经济中，生产加工和消费过程把污染和废物大量地排放到环境中去，对资源的利用常常是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长，导致许多自然资源的短缺与枯竭，并酿成了灾难性的环境污染后果：而循环经济倡导的是一种建立在物质不断循环利用基础上的经济发展模式，它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源—产品—再生资源”的物质反复循环流动的过程，使整个经济系统以及生产和消费的过程基本上不产生或者只产生很少的废弃物。循环经济的特征是实现自然资源的低投入、高利用和废弃物的低排放。
循环经济体系是以产品清洁生产、资源循环利用、废物高效回收和绿色消费为特征的生态经济体系。由于它对环境的破坏降到最低程度，并且最大限度地利用资源，因而大大降低了经济发展的社会成本，从根本上消解长期以来环境与发展之间的尖锐冲突，有利于经济的可持续发展。
