古代常在家屋旁栽种桑树和梓树。又说家乡的桑树和梓树是父母种的,要对它表示敬意。后人用“桑梓”比喻故乡。
维桑与梓,必恭敬止。——《诗·小雅·小弁》
桑梓之地,父母之邦
造福桑梓
世先生同在乡桑梓。——《儒林外史》
在汉语中，“桑梓”一词经常被人们用来代称“故乡”。这一用法至迟在东汉时期就已形成，因为东汉张衡在其《南都赋》一文中即有句曰：“永世友孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹归里焉。” 那么，在我国为数众多的树种中，人们为什么偏偏会选中桑、梓这两种树来指称故乡呢？
原来，在我国古代桑、梓是与人们的生活关系极为密切的两种树。桑树的叶可以用来养蚕，果可以食用和酿酒，树干及枝条可以用来制造器具，皮可以用来造纸，叶、果、枝、根、皮皆可以入药。而梓树的嫩叶可食，皮是一种中药(名为梓白皮)，木材轻软耐朽，是制作家具、乐器、棺材的美材。此外，梓树是一种速生树种，在古代还常被作为薪炭用材。正是因为桑树和梓树与人们衣、食、注用有着如此密切的关系，所以古代的人们经常在自己家的房前屋后植桑栽梓，而且人们对父母先辈所栽植的桑树和梓树也往往心怀敬意。如：《诗·小雅·小弁》中即有句云：“维桑与梓，必恭敬止；靡瞻匪父，靡依匪母。”朱熹集传：“桑、梓，二木。古者五亩之宅，树之墙下，以遗子孙，给蚕食、具器用者也……桑梓父母所植。”除此之外，在我国古代，家族的墓地多依傍桑林而建，死者的墓前亦经常栽种梓树(如：《史记·伍子胥列传》记载：伍子胥被吴王夫差赐剑自刎前曾对使者说过这样的话：“必树吾墓上以梓，令可以为器”)。这一点从汉末陈琳《为袁绍檄豫州》一文中的“又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；松柏桑梓，犹宜肃恭”这句话中可得到印证。这是因为在古人的心目中，分枝再生能力极强的桑树和生长快速、材质优良的梓树都是生命之树，人们将它们视为灵木。
由于以上原因，久而久之，桑树和梓树就成了故乡的象征，“桑梓”也就成了故乡的代名词。如：三国时期的女诗人蔡琰的《胡笳十八拍》(一说为托名之作)即有句云：“生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣”，西晋文学家陆机的《思亲赋》和南朝诗人谢灵运的《孝感赋》中亦分别有句云：“悲桑梓之悠旷，愧丞尝之弗营”、“恋丘坟而萦心，忧桑梓而零泪”。这一用法在唐代的诗文中更为常见，如：“永怀桑梓邑，衰老若为还”(李德裕《早春至言禅公法堂忆平泉别业(金陵作)》、“乡禽何事亦来此，令我生心忆桑梓”(柳宗元《闻黄鹂》)、“谢病始告归，依依入桑梓”
