唐·尼尔森1940年5月15日出生于密歇根州，NBA退役球员，前NBA教练。在球员时代，尼尔森先后效力于芝加哥和风、洛杉矶湖人和波士顿凯尔特人，在凯尔特人队曾获得过5次NBA总冠军。
球员时代的唐·尼尔森为凯尔特人效力的11个赛季里，尼尔森全部以替补身份出战，并且是NBA历史上最好的第六人之一。1969年5月5日，在凯尔特人对湖人总决赛抢七大战中，尼尔森在最后时刻命中跳投，帮助凯尔特人夺冠。
1976年6月，唐·尼尔森宣布退役。退役之后的尼尔森很快成为教练，并相继执教过密尔沃基雄鹿队、金州勇士队、纽约尼克斯队、达拉斯小牛队。
1994年，唐·尼尔森率领美国梦二队征战多伦多篮球世锦赛，获得冠军。
唐·尼尔森独具一格地开创了“尼利式篮球”，以鲜明的个性特征闻名整个联盟。尼尔森的主要创新包括小球、跑轰、控球前锋等等。
作为主教练的唐·尼尔森三度荣获NBA年度最佳教练荣誉，分别是在在1983年、1985年、1992年，并于2006-07赛季率领勇士队完成“黑八奇迹”。著名的“砍鲨战术”也是由唐·尼尔森发明的。
值得一提的是，老尼尔森是球队挑选库里的幕后推手。2009年，老尼尔森正是勇士的主帅，他表示“我很看好他。我当初就觉得他是全明星级别的球员。我没法看出一名球员日后是否能成为MVP，但在当时，我就认为他可以成为全明星。我觉得他会是下一个史蒂夫-纳什类型的球员。我认为可以围绕他组建球队。”
2012年8月20日，唐·尼尔森宣布正式结束执教生涯。在教练生涯的31个赛季里，唐·尼尔森的执教场次达到了2398场，其中胜场数为1335场，是NBA历史上取得胜场最多的主教练（截止至退休时）。
2012年9月8日，唐·尼尔森入选奈·史密斯篮球名人纪念堂。
在正统篮球的卫道士看来，唐·尼尔森是个离经叛道的异类。在执教的30年间，唐·尼尔森有大大小小无数的发明：控球小前锋、砍鲨战术、把大个子拉到外线投三分球……每当唐·尼尔森发明一个战术，人们都会嘲笑他的疯狂。但他的很多疯狂发明，日后都成了经典。历史上一共有许多教练率队获得过总冠军，但科学怪人永远只有一个。
