大刀作为最典型的传统冷兵器之一，为中国所独有，外国人称之为“Chinese broad-sword”，意为“中国宽剑”。这是因为通常意义上所说的大刀，其型制脱胎于宋代的“手刀”，特点是刀身前部宽厚，势大力沉，利于劈砍。
到了清末民初，军阀混战此起彼伏，各派无不争相扩充势力，一时间武器装备成了大问题，大刀因为制造简单、成本低廉，又被重新拾起，甚至成为很多杂牌军队的主要式器。即使在20世纪20年代中后期，中国军队装备逐渐现代化的同时，大刀仍作为一种主战武器保留下来。
1933年，日军进犯喜峰口，二十九军组建了一支大刀队，凭借手中的大刀片子，彪悍的大刀队在白刃战中令日寇闻风丧胆，当时日本媒体甚至惊呼：“明治时期以来军队的荣誉，在大刀队面前显得黯然无光。”
于是便有了那首传唱大江南北的战歌“大刀向鬼子们的头上砍去……”日前，当年大刀队使用的“破锋八刀”传人马凤图先生的孙女婿郭乃辉先生和西南大学副教授、中华武学博士陈宝强向记者介绍了大刀队背后的武术传奇。
著名的“喜峰口大捷，29军在长城抗战中的战绩并不尽如人意，但29军的大刀队奋勇杀敌、重创敌寇的英雄事迹迅速传遍全国各地，日军“不可战胜”的神话自此打破，一扫自“918事变”以来接连丧权失地、“战必亡国”论调盛行的阴霾，极大地鼓舞了全国军民的爱国热情。自此29军大刀队和大刀一并成为全国甚至是整个中华民族奋起抗战、抵御外侮的象征。
