跟冷战时期相比,当代国际关系的变化至少有以下几个新特点.
(一)国际格局的多极化
进入新世纪之后,国际格局继续在朝着有利于多极而不利于单极的方向演变,这是当前国际关系变化的一个基本特点.
第一,尽管美国至今在全球力量对比中仍占有无可比拟的优势,但随着近年来其单极霸权战略的连连受挫,美国的战略地位相对有所下降,其中“软”实力衰退的迹象更是十分明显.从美国自身的状况来看,其财政赤字居高不下,来自海外的投资逐年减少,目前已从当年世界最大的债权国变为全球最大的债务国.在国际事务中,美国越来越难以做到独行其是,相反倒是迫切需要其他大国的合作.比如在反恐问题上,美国国防部长拉姆斯菲尔德最近就公开承认：美国无法单独战胜全球恐怖主义.而在伊朗和朝鲜半岛的核问题上,美国同样离不开包括中国在内的其他大国的合作.从全局来看,美国的战略地位离其建立单极世界的目标不是越来越近,而是越来越远.
第二,冷战的结束改变了美苏对抗的两极格局,但并没有改变在两极时代即已孕育发展的全球多个力量中心兴起的历史进程.中国和印度的崛起,欧洲的统合以及近来俄罗斯的强劲复苏就是其中突出的例子.一方面是美国战略地位的相对下降,另一方面是全球多个力量中心的崛起,其结果必然是导致世界的多极化发展,这是当代国际关系变化的一个基本趋势.
(二)大国关系的多样化
由对抗走向合作,是当代大国关系一个新的变化.这是因为在经济全球化和世界各国相互依存日益深化的历史条件下,大国明确意识到它们在维护世界及地区的和平与稳定、促进全球经济增长、推动区域合作以及解决国际社会普遍关注的全球问题方面有着重要而广泛的共同利益,因此,自上个世纪90年代开始,大国关系中“合”风劲吹,掀起了一股建立“合作伙伴”关系的热潮.
大国之间合作的增强,并不排除大国之间仍然存在着激烈的竞争,在当前它主要表现为综合国力的竞争.但在某种情况下这种竞争仍然有可能演变为局部的冲突和对抗,这是因为当前国际关系中依然存在着霸权主义和强权政治.因此,简单地用“合作”、“竞争”或“对抗”这样的概念来说明当前大国关系的特点恐怕都不够全面.这在中美关系中表现尤为明显.从美国的对华战略来看,它一方面意识到与中国存在着多方面的共同利益,因此需要与中国建立一种“合作”的“战略伙伴关系”,另一方面又由于担心中国的崛起而要把中国看作“未来竞争对手”加以防范与遏制.可以说,中美关系的演变典型地反映了当代国际关系中大国关系多样化这样一种新的特点.
(三)国际体系的多元化
长期以来,人们一直认为主权国家是国际体系中几乎惟一和最基本的行为体,因为很难设想还存在组织和处理国际关系的其他形式.然而事实上这样的形式不仅存在,而且其作用也越来越大.这是当代国际关系多元化的一个重要表现.
大体上,活跃于当代国际关系中的非国家行为体可以分为三种类型.一种类型是国际组织.从性质上,它们可以分为政府间国际组织（IGO）和非政府组织（NGO）；从层次上又可以分为全球性组织（联合国、世界银行、世界贸易组织）和地区性组织（北约、欧盟、东盟）.另一种类型是跨国公司.随着经济全球化的进展,它在当代国际关系中的影响和作用远比人们想象的更为复杂,也更为重大.第三种类型情况比较复杂,很难明确划分.各类民族主义、种族主义和分裂势力,当然还有国际恐怖主义组织都可以划入这个类型.
新的非国家行为体对当今国际关系的影响是多方面的,它大体上可以从两个方面考察：一个方面是如全球性组织（联合国、国际货币基金组织、世界银行）和地区性组织（北约、东盟）这样一些非国家行为体,它们从“上层”限制和影响当代国际关系体系中的主权国家,比如政府间国际组织（IGO）在某种条件下正在承担越来越多的一般政府职能.另一个方面是许多非政府国际组织,跨国公司甚至包括恐怖主义和各种极端势力,它们则从“下层”或“侧面”与国家竞争,形成新的挑战甚至威胁.这其中表现最为突出的就是当前全球范围内的国际恐怖主义组织及其活动.在当代国际关系中,它明显是一种破坏性的力量.
显然,新的非国家行为体的大量出现和在国际舞台上日趋活跃的现实,需要人们以一种新的多维视角重新审视当代国际关系体系的内在结构和运行方式.
(四)国际政治的经济化
在当前国际关系的现实中,经济已成为最大的政治,国际政治经济化的表现十分明显：第一,国家间实力竞争的重心从军事转移到经济和科技领域,从一种外在的占有,如二次大战前帝国主义国家争夺领土与资源的战争和两极时代美苏争夺势力范围的斗争,转向内在的参与,如对以信息为代表的高技术的掌握与开发,在世界范围内优化资源配置的手段与能力等.第二,经济交往包括经济上的合作与摩擦,日益成为当今国际关系中的主要内容.同时,世界经济一体化的发展趋势日趋增强,也不允许一个国家关起门来单独发展.因此,经济交往越来越成为国家对外关系的中心内容,过去是根据国际政治利益的需要来调节国际经济交往,现在是根据国家经济利益来调整国家间政治交往.第三,各个国家都把发展经济作为头等大事.一个国家能否保持政局的稳定,一个政党能否赢得人民的信任,关键是看能否把经济搞上去.经济和政治密不可分,经济是最大的政治.
(五)世界经济的一体化
在分析当代国际关系的变化时,还需要论及世界经济的一体化.在这里一体化主要是指各国经济关系的相互渗透,相互依存,逐步融合为一个整体这样一种经济上的发展趋势,总体上它仍属于国际经济关系的范畴.因此,世界经济的一体化也可以视为是当代国际关系的一个新变化.
世界经济一体化包括世界范围内的经济一体化和区域范围内的经济一体化.前者以国际贸易、国际投资、国际金融和跨国公司的活动为具体体现,而后者则表现为区域经济合作组织的发展.
在当今世界,国际贸易的增长速度已大大高于生产的增长速度,更为重要的是跨国公司的直接投资,国际金融资本的跨国流动,以及生产的国际分工正在把世界从生产结构到金融结构联结为一个整体.它是经济全球化的表现,同时又促进了经济全球化的发展.
在区域范围内,经济一体化的进展更为迅速.它主要表现在区域经济集团化的不断扩大和发展.目前在欧洲,以欧盟为核心的经济圈已经形成,北美自由贸易区也已启动,而亚太经合组织则进入了向制度化发展的阶段.这三大区域集团已经成为当今世界的三大经济圈,形成了三足鼎立的世界经济大格局.而以东盟为代表的各种次区域经济合作组织同样也发展迅速,形成了对三大区域经济集团的补充.
随着区域经济集团的发展,区域范围经济一体化开始向世界范围一体化发展.欧洲与北美的正式联系是西方七国首脑会议,东亚与北美有亚太经合组织作为论坛.而亚欧会议则是亚洲与欧洲发展经济合作的形式.除此之外,还有一些跨越多洲的经济合作组织,如石油输出国组织,七十七国集团,非洲、加勒比和太平洋国家集团等.
世界经济的一体化不仅使得世界经济结构从原先的国际经济体系转变为一种全球经济体系,而且深刻地改变了当今国际关系：第一,它进一步增强了国家间的相互依存关系.如果说早期的相互依存主要是以国际贸易为纽带,现在则是一种深层次的结构上的整合,使当代国际关系形成了一种新的利益格局.第二,它在一定程度上削弱了主权国家的能力和地位.主权国家对其内部经济的调控能力明显下降,国内事务和国际事务的界线愈益模糊.第三,它使原先国际社会存在的许多问题,如人口、难民、环境和恐怖主义等等,真正转为一种全球性的问题,促使传统的国际政治开始向全球政治转化.
