中国进行载人航天研究的历史可以追溯到20世纪70年代初在中国第一颗人造地球卫星东方红一号上天之后当时的国防部五院院长钱学森就提出，中国要搞载人航天。国家当时将这个项目命名为“714工程”(即于1971年4月提出)，并将飞船命名为“曙光一号”。然而，中国在开展了一段时间的工作之后，发现中国无论是在研制队伍、经验方面，还是在综合国力、工业基础方面搞载人航天都存在一定的困难，这个项目就搁到了一边。
1992年9月中央决策实施载人航天工程并确定了我国载人航天“三步走”的发展战略：
第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程并开展空间应用实验;
第二步，突破航天员出舱活动技术、空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的短期有人照料的空间应用问题;
第三步，建造空间站，解决有较大规模的长期有人照料的空间应用问题。
神舟五号和神舟六号飞行任务的圆满成功，标志着实现了工程第一步任务目标。神舟七号飞行任务的圆满成功，标志着我国掌握了航天员空间出舱活动关键技术;天宫一号与神舟八号和神舟九号交会对接任务的圆满成功，标志着我国突破和掌握了自动和手动控制交会对接技术;神舟十号飞行任务是工程第二步第一阶段任务的收官之战。
