宋代是一个文化十分繁荣昌盛的年代，早在建国初期就是重文轻武的，帝王们也都爱好文艺，所以会奖励仕进，一时间人才辈出。由于商品经济的发展和市民文化的兴起，言论和信仰的自由以及文人的自觉意识都促使了艺术的繁荣发展。尤其是文人士大夫的富足生活，作为物质上的交换有利于扩大交流面，促进文化与艺术间的相互渗透和理解。文人画家也开始将比较高的艺术修养深入到生活的感受中，搜集一些奇怪的山峰和岩峦，把对大自然的感悟融入到山水画的创作当中，这样，从五代山水画的意象性向以写实、写生来表现自然景物的方向发展，将自己的情感寄托在山水画中，同时也创造出了许多新的技法，形成了以荆浩、关同为代表的北方山水画派和以董源、巨然为代表的南方山水画派，李成描绘自己所生活的齐鲁风光，范宽勾勒的是置身其中的陕北景色，惠崇表现的是自己所熟悉的江南小景，这些形成了宋代山水画森严的法度和壮美的风貌。在北宋中期以后，郁郁乎文的时代气氛和人文思想使山水画的画风逐渐向生活靠近，各自擅长的山水画流派也开始增多，使山水画的主题也更有生活情趣。
荆浩，字浩然，自号洪谷子。荆浩在太行山隐居，所以他自己对山川有着自己独特的感悟，并且总结了一系列规律。他在《笔法记》中说“凡树万本，方如其真”，“搜妙其真”，这就是师法造化的感悟，而这些感悟就是他隐居山间生活而得出的。他所作的《匡庐图》画中的山峰高低起伏，瀑布飞流而下，汇聚成溪流，山中的道路迂回曲折，山下又有庭院，有松树有小桥，有行人在行走。整幅画面气势十分的磅礴，又有行人院落体现其生活情趣。可谓是在大势中又有更耐人寻味的小细节。
五代末期宋代初期的关仝继承并且发展了荆浩的绘画风格，他们一起奠定北方山水画派的基础，在绘画历史中称为“荆关”。他的绘画自成一家，也就是“关家山水”他所画的关峡一带的山峦，气势雄宏，石如刮铁，树木有枝无干，用笔十分老辣苍健。他十分喜欢画秋山寒林，渔村野渡，文人隐士，让人感觉置身其中。
董源，字叔达，后来人们称为“董北苑”。董源的山水与王维比较相似，着色像大小李将军，景色富丽堂皇，颜色浓重，并且和勾皴相结合。他还喜欢用批麻皴和点苔莱表现山峰的晦明和云雾缭绕。用干湿浓淡不同的墨线皴出山峰与彼岸，他的线不是很长，圆浑，有聚有散，浑点中参杂的破笔和干笔，表现了江南水色的烟雨蒙蒙，草木丛生的感觉。董源也很重视人物形象，虽然体积很小，但是画的十分精致，一般用青、红、白设色，把画面烘托得十分的雅致，极富文人审美气息。
除了董源，还要提及一个人，那就是巨然。巨然师从董源，专门画的是江南之景，他还创造了大披麻皴。在入宋后受北方画派的影响，开始描绘高大的山川。《万壑松风图》山峰重重叠叠，水雾缭绕，楼阁横跨，景色清静幽雅。元代四大家和明代的吴门画派都尊奉董源和巨然为典范，明代末期南北的评论者虽然都尊称王维为南宗的绘画鼻祖，但其实却是有“画之有董巨，如书之有钟王，舍此则为外道”，的说法。
北宋的李成，字咸熙，出身于唐朝的宗室。他广读经文历史，能作诗，擅长弹琴，喜欢游历名山大川，极富修养，在宋代很有名气。他的生活经历十分坎坷，迫于环境的改变，李成的画有一种“近视如千里之远”，呈平远视构图的特点。他描绘的北方的寒林，山川和石头十分浑圆，其中他独创的“卷云皴”使寒林中老树董形象苍劲挺拔，因此给人一种生机蓬勃的感觉。郭若虚评论其画“气象萧疏，烟林清旷，毫锋颖脱，墨法精微”，有层次丰富的墨色，表现烟云雾霭的朦胧之感。他的《层岩丛林图》松树苍劲挺拔，山水圆浑，呈现出了一种清静、淡雅孤傲苦寂的境界。清安歧说：“以水墨作平远之景，位置奇逸，气韵深厚，树木屈，坡石苍润。”这就是李成的作画特点吧。
最后还要提起一个人就是范宽。范宽，名中正，字中立，华原人，出生在五代末期。范宽为人十分大度，一派豪情，喜欢喝酒，对世间无拘无束。他居住在山中，观察其自然的情趣所在。他所作的山峦和石头，用笔雄厚老辣，用碎而健硕的雨点皴画出岩石的质感，自成一家。他所画的山峦，雄伟挺拔，磅礴壮观，让人有一种压迫感，感受到其山的壮阔，与李成的山水有截然不同的感觉。范宽的《雪山萧寺图》，表现了被大雪覆盖的深山，虽然他的皴擦不是很多，但是却十分的苍健有力，用墨色晕染出灰暗的天空，更加突显了雪山寒气逼人的感觉。范宽的山水在荆浩的北方山水上不断发展，并且形成了自己的风格，对李唐及南宋等都产生了极大的影响。《画鉴》云：“董源得山水之神气，李成得体貌，范宽得骨法，故三家照耀古今，而为百代师法。”所以，董源、李成、范宽对山水画的发展有着极其重大的影响，他们对自然的理解有着自己独特的看法和体会。
南宋时期的山水画大多数都是以水墨苍劲的风格为主，但是乖巧整洁的山水画风在南宋的中期又再次得到发展，这其实是院体画和文人画相互融合而形成的青绿山水画，这也表明了院体画和文人画相互影响的结果。所以，对于山水画的创作和发展不用多刻意，只需要在前人的基础上加以发展、总结和提炼，再加上自己的理解和多年的积淀的文学修养，自己的风格也就自然而然的形成了，但做主要的还是要写生，大自然是最好的、最丰富的素材。我们只有走近大自然，大自然才会融入到我们的画面当中。
