世界最早发现的猿人化石，是一八九一年印度尼西亚爪哇岛上发现的爪哇猿人，距今六十至八十万年。爪哇猿人同一九二七年在我国周口店发现的北京猿人，一度被世界公认为“最早”的人类。当时人们认为，人类历史不超过数十万年，最早出现人类的是亚洲。一九八一年我国发现的山东沂源猿人，与北京猿人属同一时代。然而，这一人类最早起源之说为我国两起考古发现所推翻。解放后，考古工作者先后在陕西蓝田和云南元谋发现猿人化石。蓝田猿人距今一百万年，元谋猿人距今一百七十万年。
近二三十年来，考古学家在非洲大陆发现了许多猿人化石，使我们对于人类历史有了新的认识。一九五九年，在坦桑尼亚发现的一个几乎完整的猿人头骨化石和劳动工具，测定年代为距今一百七十五万年。一九七二年，在肯尼亚发现的猿人头骨、腿骨化石和石器，测定年代为距今二百六十万年。一九七三年，有报告说埃塞俄比亚发现的猿人化石，距今约三百万年或三百万年以前。由此看来，人类历史不是八十万年，也不是一百七十万年，而是三百多万年。至于人类最早的出现地，也还有待更多的考古发现方能确定。
西亚：苏美尔-阿卡德文明，最有代表性的是形成于公元前3000年的楔形文字；
中国：夏商周文明，代表性是青铜器具的大量使用；
非洲：古埃及文明，代表性是金字塔、神庙等崇拜祭祀；
欧洲：古希腊文明，在文学、戏剧、雕塑、建筑、哲学等诸多方面有很深的造诣,“达到了人类文明第一个高峰”。
