“软实力”是相对于国内生产总值、国防力量等“硬实力”而言的，是指文化、价值观念、社会制度等影响自身发展潜力和国际感召力的因素。
改革开放以来，中国成功的发展模式是中国软实力的一个重要体现。在国际舞台上，中国独树一帜的发展道路正在产生越来越大的影响。但是从总体上看，目前中国的软实力还不强，我国的文化力与我国经济大国的地位不相匹配。在国际市场中，中国有竞争力的仍然是劳动密集型制造业产品，文化产品进出口方面的贸易逆差有增大趋势。
党的十八大报告关于文化建设的新要求明确强调:“文化软实力显著增强。社会主义核心价值体系深入人心，文化产业成为国民经济支柱性产业，社会主义文化强国建设基础更加坚实。”
“软实力”产生于一个国家的文化吸引力、政治行为准则和政策。一个国家的政策在别国眼里看起来合法合理，那么该国的“软实力”就会得到提升；一个国家的文化、价值体系有吸引力，那么其他国家就会追随；一个国家能够用自己的文化和价值体制塑造世界秩序，它的行为在其他国家眼里就更具有合法性，它也可以通过自己的价值和制度力量来规范世界秩序，而不需要诉诸武力和经济制裁。
