近些年来，流行着一种观点，认为“殖民化在世界范围内推动了现代化进程”；“鸦片战争一声炮响，给中国带来了近代文明”。在这些人心目中，殖民侵略不是有罪，而是“有理”、“有功”。那么，外国资本——帝国主义侵略中国，究竟给中国带来了什么，是帮助中国实现现代化，还是使中国半殖民地化、殖民地化？
殖民侵略的表现在各个历史时期是不一样的。①在资本主义初始时期，殖民主义大都采取赤裸裸的暴力手段，比如武装占领，海盗式的掠夺，罪恶的奴隶买卖，欺诈贸易，海外移民等等。②到了自由资本主义时期，殖民主义的表现形式有了某种改变，主要通过贸易形式把不发达国家、民族和地区变成自己的商品倾销市场，原料掠夺地以及廉价劳动力和雇佣兵的来源地。③进入帝国主义时期以后，除了继续采取上述各种手段以外，资本输出是剥削的主要手段，通过政治性贷款来控制殖民地半殖民地政治经济命脉。
西方的殖民主义侵略曾经大大的促进西方自由资本主义的发展。可以这样说，殖民主义和资本主义是本质的联系在一起的，剥削和奴役殖民地和半殖民地，也就是将别国殖民地化是资本主义生存和发展的必要条件。毛泽东甚至这样说，“在帝国主义时代，资本主义到了非殖民地半殖民地不能过活的地步”。
当然我们也承认，西方殖民势力统治了殖民地半殖民地之后，为了最大限度获取自己的利益，必然要按照自己的面貌去改造殖民地半殖民地国家，在这个过程中，会不可避免地向这些国家和地区传播资本主义的文明，比如说，把一些资本主义的生产方式，一些管理经验和某些科学技术引到殖民地或半殖民地。再如，外国资产阶级为了倾销商品和掠夺原料，为了维护侵略权益，以及满足再生产的需要，也兴办了一些近代工业和设施。毫无疑问，这些在客观上会对这些地区的发展产生一定的积极影响。这就是马克思所说的“殖民者充当了历史不自觉的工具”。
但是，我们绝对不能一味的过分夸大殖民统治的积极作用，以至于象前面所说的把殖民统治看作是传播文明的天使，看作是引领历史前进的先贤，看作救世主。因为，问题还存在着更加本质、更加具有根本意义的方面，那就是殖民统治者实行殖民统治的根本目的绝不是要把这些国家变成资本主义国家，也绝不容许这些地区真正走上现代化，以至于让它们由自己的经济附庸变成自己的经济竞争者。
回到中国来说吧，正如毛泽东所说：“资本—帝国主义对中国的侵略是近代中国贫困与落后的根本原因之一，是近代中国一切灾祸的总根源。”
首先，迫使中国签订一系列不平等条约，破坏中国领土完整和主权独立；使近代中国社会性质由独立的封建大国变为半殖民地半封建社会的弱国，社会特征、阶级关系，社会矛盾、历史任务都发生相应变化。
其次，逐渐操纵了中国的内政外交、军事国防与经济命脉，使中国被迫纳入资本殖民主义体系，沦为其附庸。
再次，造成近代中国极端的政治、经济与文化的不平衡状态，并与封建势力相结合，形成了双重压迫，民不聊生，严重阻碍中国的社会经济进步。
