曹魏后期，政治日益腐败，阶级矛盾越来越尖锐。与此同时，统治阶级内部出现了以曹爽为首和以司马懿为首的两个集团的对立和斗争。公元249年(嘉平元年)，曹爽等陪同曹芳出洛阳城南拜谒魏明帝陵，司马懿乘机在洛阳发动政变，夺取了朝中大权。公元251年，司马懿病死，子司马师继续掌权。254年，司马师废曹芳，立曹髦为帝。次年，司马师死，弟司马昭当政。公元260年，曹髦不甘心做傀儡，于是率数百仆从向司马昭进攻，结果被杀。
占田制是把占田制和赋税制结合在一起的一条法令。这一规定，使得每个农民都可以合法地去占有应得的田地。不少豪门世家的佃户，也都纷纷脱离主人，去领取属于自己的一份土地。占田制发布以后，不少农民开垦了大片荒地，这对农业经济的好转起到一定的作用。户调制即征收户税的制度。户调不分贫富，以户为单位征收租税。实行户调制的诏书发布之后，遭到了豪门世族的抵制。他们或是隐田不报，或是反对农民占有耕地。
司马炎登基之后吸取曹魏权臣篡位的经验，将天下以郡为国，分封27个同姓王，同周朝一样让诸侯保护皇室来统治天下。但没过几年皇室逐步腐朽，世家大族则贪暴恣肆，奢侈成风。官僚们不仅奢侈成性，而且公开抢劫、杀人。如石崇做荆州刺史，“劫远使商客，致富不赀”。司马炎也骄奢淫逸起来，由于未能解决政风腐败、党派乱起、宗室权力扩张与外族内迁问题，种下日后八王之乱与永嘉之祸的远因。
永嘉之乱，作为统帅的王衍被胡人石勒俘获。十分仰慕名士的石勒把王衍奉为上宾，想听听他对西晋亡国的思考，以作借鉴。没想到王衍不仅以清谈之姿极力为自己辩护，撇清亡国和自己没关系，还为了讨好石勒，恬不知耻地劝其称帝。看到“名士”这副嘴脸，石勒呵斥道：“你身居要职，从年轻受重用到现在已白头，如何说不参与朝政?晋朝亡国，正是用了你这样的人!”
永嘉之乱后不久，怀帝被匈奴人所杀，其侄愍帝被拥立于长安。但这时皇室、世族已纷纷迁至江南，西晋王朝名存实亡。到了公元316年，匈奴兵攻入长安，俘虏了愍帝，西晋至此宣告灭亡。而实际上，永嘉之乱早已决定了西晋覆灭的命运。从武帝篡魏，到愍帝出降，西晋国祚仅历五十一年。西晋表面上虽是亡于胡人之手，其实自西晋建立以来，其施政缺失甚多，使政局混乱，内战不休，速亡乃自然不过的事。
