"中国"一词最早出现是在《诗经》中,如《大雅·民劳》"惠此中国".但《诗经》中的此类"中国"实为"国中"之例,毕竟还算不得是真正指称国家的"中国"的出现.
关于"中国"一词的含义,大致有两种解释:
1、中国二字有京都,京师之意.最早的佐证,便是《诗经·大雅·民劳》中的"民亦劳止,汔可小康,惠此中国,以绥四方.……民亦劳止,汔可小息,惠此京师,经绥四国".据说这几句诗是规劝暴君周厉王的,让他先从爱护京都的人民开始,然后推而广之,安定天下.汉代研究《诗经》的学者毛苌,特意为"惠此中国,以绥四方"作注:"中国,京师也."《孟子》中记载了一段齐王对大臣说的话:"我欲中国而授孟子室."照现在的意思,不过是想在京城中给孟夫子盖间房子而已.汉末学者刘熙也说:"帝王所都为中,故日中国."
2、中国一词指古时华夏民族聚居的区域.黄河是中华民族的摇篮,大河南北,古称中土,中原,或称中夏,中华.当然也被称为中国.这些称呼,实际是指黄河流域一带.如《史记·楚世家》载:"我蛮夷也,不与中国之号谥!"当,时的楚地在长江中下游地区,这里所讲的中国实际上就是对黄河流域的几个国家的统称.
