"中国"一词最早出现是在《诗经》中,如《大雅·民劳》"惠此中国".但《诗经》中的此类"中国"实为"国中"之例,毕竟还算不得是真正指称国家的"中国"的出现.
关于"中国"一词的含义,大致有两种解释:
中国二字有京都,京师之意.最早的佐证,便是《诗经·大雅·民劳》中的"民亦劳止,汔可小康,惠此中国,以绥四方.……民亦劳止,汔可小息,惠此京师,经绥四国".据说这几句诗是规劝暴君周厉王的,让他先从爱护京都的人民开始,然后推而广之,安定天下.汉代研究《诗经》的学者毛苌,特意为"惠此中国,以绥四方"作注:"中国,京师也."《孟子》中记载了一段齐王对大臣说的话:"我欲中国而授孟子室."照现在的意思,不过是想在京城中给孟夫子盖间房子而已.汉末学者刘熙也说:"帝王所都为中,故日中国."
