在大蒜里藏着一些活性物质，在酶的作用下，这些物质会变成一种蒜绿素。蒜绿素可是个好东西，它具有很强的抗氧化和抗衰老作用，所以，吃腊八蒜对人体有一定的保健功效。不过，蒜绿素喜欢低温，而腊八前后是一年中温度最低的时候，所以这时候泡腊八蒜更容易变绿。
研究发现，“腊八蒜”的绿色素实际上是由一种先生成的蓝色素和一种后生成的黄色素组成。产生色素的转变过程是，先产生蒜蓝素，再转变为蒜绿素，蒜绿素产生时间很短，即转变为蒜黄素。在大蒜加工过程中，国内外都有蒜泥变绿的报道，产生的绿色素也不是常见的叶绿素，与我国传统食品“腊八蒜”中的绿色素成分相同。
低温是打破大蒜休眠、激活蒜酶、发生绿变的条件。腌制糖醋蒜瓣时，低温让细胞壁破损，打破了蒜瓣休眠，激活了蒜酶。蒜瓣中的含硫化合物，在蒜酶的作用下，生成硫代亚磺酸酯、丙烯基硫代亚磺酸酯等大蒜色素的物质前身，这些物质不稳定。进一步与大蒜中含量高的碱性氨基酸反应，生成色素前体，最后与大蒜中的不饱和化合物（就像植物油中含有的不饱和链）生成蒜绿色素，使蒜瓣变绿。
