《鸿门宴》是《史记·项汨本纪》中的名篇，也是多年来中学语文教材必选的名篇。然而，因为大多数学生并不会去看原文和刘邦、张良、樊哙等人的传纪，所以大家往往把项羽当做英雄，把刘邦当做*人，把范增、张良当做智者，把项伯当做小人，把樊哙当做莽夫。那么在历史上他们的真实面目是什么样呢？这里先看故事中的两位主人公——项羽和刘邦。
项羽自小狂傲，少年得志后更是刚愎自用，自矜功伐。项羽杀了一辈子人（包括众多的无辜者），只在鸿门宴上忍住没杀刘邦，后人论之，或讥笑他是“妇人之仁”，或赞誉他是“为人不忍”。其实从楚汉战争的形势看，项羽在鸿门宴上不杀刘邦，是他入关后所做的唯一正确的选择。正是这次项刘言和，才奠定了项羽得以马上着手分封诸侯的基础，才使他得以自称“西楚霸王”。刘项逐鹿，刘邦杀的英雄比项羽多得多，但他最终得了天下；天下也不认为他是暴君。可见，杀人容易，关键是在什么时机杀，在哪里杀，让谁去杀，怎么杀，杀完以后如何跟公众解释。鸿门宴可谓是楚汉之争的转折点，这场历史上著名的政治峰会完全暴露出了项羽的致命弱点，这注定了他在政治上始终是一个失败者。
项羽不杀刘邦，绝不是简单的“为人不忍”，而是源于他杀伐起家和欺世盗名的本性。他侍奉怀王而杀怀王，属宋义部下又杀宋义；刘邦入关灭秦当称王关中，他却改封其为汉中王；田荣率众归附，他又斩杀夺掠。他真正的失误不在于杀没杀刘邦，而在于自身不能克服的性格弱点。他爱慕虚荣，空有高志却目光短浅，不乏自满自得的小农意识；他凡事勇字当头，目空一切，残忍有余，仁善不足；他缺乏从谏如流、宽宏大量的国君气质。这就决定了他的一生，只宜做一名叱咤风云的武夫枭雄，却不具备帝王的胸怀，就算他在鸿门宴上杀了刘邦，以后也一样会败他人。对于项羽而言，最重要的不是杀掉刘邦，而是赶紧利用自己的优势，抓住时机，分封诸侯，除掉对手，获取人心，建立霸业。
刘邦则成熟多了，他能言善辩、工于心计，又虚心果断、知人善任。刘邦一路智取力夺，兴仁者之兵，行诡谋之用，才打进关中。他既胆怯又勇敢，闻项怒则怯，赴宴会则勇；他既机智又狡诈，拉拢项伯、先责己是智，骂鲰生、责告密者则诈；他能屈能伸，先破秦反道歉，居下座无怨言，出而未辞觉失礼；他既知人善任，又善纳忠言，显示了一个政治家应有的素养，这也暗示着将来的胜局。项羽在优势下恃勇骄横，毫无远虑；刘邦则在劣势下忍辱负重，善于保全自己。项羽刚愎自用，粗疏麻痹，拙于应变；刘邦则善于采纳意见，心思缜密，能随机应变。项羽任人惟亲，致使谋臣不能施其谋，将士不能效其力；刘邦则知人善任，谋臣能从容定计，将士能见危受命。项羽养*贻患，又自绝敌营内应；刘邦则有*必肃，又能争取敌营的人为自己效劳。
总之，拉开历史的帷幕，“山雨欲来风满楼”的氛围让人窒息。面对宴席上刘邦集团的表演，面对项羽叔侄的政治短见，年逾古稀的谋士范增从心底发出了一声怒吼：“唉，竖子不足与谋！夺将军天下者，必沛公也！吾属今为之虏矣！”
