现代时期的西方文学，现代主义逐步取代批判现实主义，成为西方文学的主流。由于资本主义政治、经济的变化以及各国具体情况的不同，现代主义文学呈现出流派林立的局面。现代主义各种流派反映了现代西方人心灵的迷惘和痛苦，反映了西方精神生活的危机，并曲折地反映了社会现实，但在揭露资本主义社会矛盾时，散布了虚无、悲观等消极思想。
十月革命前后，苏联社会主义文学诞生，创造了许多反映苏联码粗无产阶级革命和社会主义建设现实的优秀作品。随着苏联政治局势的变化，苏联文学创作的思想倾向也发生了变化，使苏联文坛出现了活跃而又混乱的局面。
现代时期，亚非拉的文学随着民族解放运动的高涨而兴起，以表现民族历史为主要题材的亚、非、拉美文学蓬勃发展。
西方文学现代时期，批判现实主义文学虽然受到现代主义的挑战，但仍有一大批著名的现实主义作家在创作上取得了丰硕的成果。英国剧作家萧伯纳（1856—1950年）在其代表作《苹果车》中，以英国议会制度为攻击对象，以内阁会议为主要情节，揭露了资产阶级民主的虚伪性。法国著名作家罗曼·罗兰（1866—194年）的代表作《约翰·克利斯朵夫》，描写了一个富有正义感的作曲家为美好理想与消极势力不懈斗争的一生，是一部理想主义和现实主义相结合的作品，被称为20世纪第一部伟大的批判现实主义小说。其后期作品则以呼吁和平，反对战争为主要内容。美国作家德莱塞（187l—1945年）的代表作《美国的悲剧》，通过描写一位牧师的儿子腐化堕落成杀人犯而被处死的过程。揭露了悲剧的根源在于美国的制度。
由于现代主义的流行，有些现实主义作家在创作方法上较多地采用了现代主义的手法衫模衫。这方面的杰出代表是美国作家海明威（1899—1961年）。
海明威的作品以表现暴力世界中的孤独个人摆脱战争给心灵带来的创伤为主要内容，以“精擅现代化的叙述艺术”，在世界文坛上留下了深深的足迹。他的成名作《太阳照样升起》是战后美国“迷惘一代”的代表作品。代表作《老人与海》，寓含了作者对人生的看法，即人生就是斗争，要敢于面对失败而奋斗。
现代主义文学作为一场文学运动兴起于19世纪晚期，20世纪二三十年代达到繁盛时期，取代批判现实主义成为西方文学的主流。
现代主义是资本主义垄断时代的产物，一方面，商品化社会高度发展，人们感受到畸型发达的物质文明的压迫。一方面，两次世界大战，经济恐慌，冷战及核恐怖，给人们造成严重的精神创伤，使人们对传统的价值、理想、道德无不产生怀疑，这是现代主义产生的社会根源。在这个过程中，悲观主义浪潮席卷欧洲，非理性主义思潮有广阔的市场，叔本华和尼采的哲学成为西方社会的精神支柱，弗洛伊德的精神分析学说占据了社会心理学的主流，这是现代主义产生的思想根源。
现代主义既不同于浪漫主义的直抒胸臆，又不同于现实主义忠于客观世界的描绘，它的主要特征是主观地表达对世界的看法和通过想象表现心理的真实。在艺术手法上，它一反传统的手法，致力于探索新奇别致的形式、技巧和表现手法。
现代主义文学是20世纪西方非理性主义文学的总称，包括许多流派。在20世纪上半期影响较大的有后期象征主义、表现主义和意识流小说等。
象征主义文学是西方现代文学中出现最早、持续时间最长。影响最大的一个分支。它最先流行于19世纪后期的法国，后波及欧美各国，在20世纪二十至四十年代盛极一时，被称为后期象征主义。后期象征主义的成就主要体现在诗歌方面，主张以象征、暗示、自由联想等手法表达人生隐蔽的思想感情和抽象的人生哲理，反对直抒胸臆。英国诗人艾略特（1888—1965年）是后期象征主义诗人中最杰出的一位，他的代表作《荒原》，至今仍被认为是20世纪欧美现代诗歌的里程碑。
表现主义文学盛行于对世纪二十至三十年代，以德国、奥地利和美国为中心，它是第一次世界大战后欧洲一些作家在个人和社会、和平与暴力、现实与未来等矛盾交织的苦闷中，希图通过文学上的标新立异，以求得解脱的产物。他们主张文学应表现人的主观感受和复杂的精神世界。其杰出代表是奥地利作家卡夫卡（1883—1924年），他在或腔小说《变形记》中，通过荒诞、形象变幻的艺术手法，表现了资本主义人性的异化。
意识流小说是在现代心理学，特别是在弗洛伊德精神分析法基础上形成的，20世纪二十年代，它首先发端于爱尔兰、英国和法国，随后风行于欧美。该流派主张在小说创作上要深入到人的意识之中，探寻潜意识的奥秘，并以内心独自、自由联想等手段显示意识流动的轨迹。这种致力于表现人的意识流程的写作方法开创了现代小说的新纪元。爱尔兰作家乔伊斯（1882—1941年）的长篇小说《尤利西斯》被称为意识流小说的典范。
第二次世界大战后，西方经济、科学技术迅速发展，社会政治生活动荡不安，它与战争的创伤一起猛烈地冲击着文学家。在存在主义“人应该自己创造自己的存在”哲学魁力的影响下，现代主义文学中又出现了存在主义文学、荒诞派文学、和“黑色幽默”等新流派。
存在主义作为一种文学思潮，20世纪三十年代末首先在法国兴起，第二次世界大战后盛行于欧洲各国，影响遍及全世界。存在主义文学的思想特征在于把文学作为哲学的展示和思想的号召，主张文学干预或介入生活；从艺术特征上看，存在主义力图处处阐述存在主义哲学，打破传统手法，不突出设计人物性格，将人物性格在哲理辩论中展开，并有许多隐喻、寓意等自然主义笔法。存在主义文学的创始人是具有哲学家和文学家双重身份的萨特，主将有法国加缪（1913—1960年）等作家，其代表作分别是《恶心》和《局外人》。
荒诞派文学是二战后兴起于法国的一个文学流派，主要作品是舞台剧。该流派的思想特征与存在主义有直接的关系，认为人生是荒诞的，现实世界是令人恶心的；其艺术特征是情节荒诞或支离破碎，人物形象荒诞，语言语无伦次。荒诞派文学的主要代表人物是法国剧作家尤奈斯库和贝克特，尤奈斯库的成名作《秃头歌女》是荒诞派戏剧的第一部作品，贝克特的代表作《等待戈多》是荒诞派文学中最有影响的代表作。
《等待戈多》是一出含义深刻的哲学剧，它从不同的层面上突出了西方人的幻灭感，突出了没有目的、没有意义的生活的无休止的循环。两个孤独的流浪汉日复一日地等待戈多，但戈多是谁，为什么要等他，剧中均未作交代。这出戏的寓意可以说是什么也没有说，什么也没有发生。但由于戏剧的中心是等待，以此人们可以领悟出其背后的深刻而又积极的思想，即在绝望中也应当怀有希望。
“黑色幽默”是20世纪六十年代在美国文坛上出现的一个文学流派。“黑色幽默”就是把严肃的哲理与病态的玩笑混为一谈，以达到对社会现实的批判。这一文学流派起源于美国，有它历史的、民族的和社会的原因。美国最初的移民在争取生存斗争时，常以一种幽默感面对严酷的现实，以取得心理平衡；20世纪六十年代美国经历了经济复苏，也遭到了可怕的经济危机，人们感觉到个人在强大的现实面前显得那么无奈，最终形成了这种病态的幽默。“黑色幽默”作家在艺术手法上多采用寓言式的夸张和哈哈镜式的描述，最著名的代表人物是美国小说家约瑟夫·海勒，其代表作是《第二十二条军规》。
《第二十二条军规》写的是第二次世界大战时，美国驻地中海某岛的一支空军中队的黑暗内幕。主人公尤索林由于第二十二条军规的缘故，由一个正直勇敢的军人变成了厌战者和逃兵。这条军规实际上是驱使士兵为长官的升迁而卖命的绝妙圈套，它无处不在，无时不在。在西方，“第二十二条军规”已成为“难以逾越的障碍”，或“无法摆脱的困难”的代名词。
苏联文学苏联社会主义文学的主流是社会主义现实主义文学。高尔基（1868——1936年）是苏联社会主义现实主义文学的奠基人，他在其代表作长篇小说《母亲》中，塑造出了一位英雄母亲的形象，描写了她的儿子怎样从无知走向觉醒成为一个自觉的革命者的历程，指出了无产阶级和广大劳动人民走向解放的必由之路。
十月革命胜利后，一大批优秀作家深人生活，创造了许多反映苏联社会巨大变化的优秀作品。阿·托尔斯泰（1882—1945年）创作的《苦难的历程》三部曲，以十月革命前夕、革命时期和国内战争时期的历史演变为背景，叙述了一批知识分子历经曲折、最后走上革命道路的过程。奥斯特洛夫斯基（1904—1936年）根据自身经历所著的《钢铁是怎样炼成的》，描写一个普通工人子弟保尔·柯察金成长为英雄的过程。著名作家肖洛霍夫（1905—1984年）的代表作《静静的顿河》，描写了1912—1922年间顿河哥萨克在复杂的历史转折关头所经历的曲折道路，从一个方面描绘了社会变革时期人们的变化。这部小说被誉为社会主义现实主义文学的典范。上述这些作品在忠于现实的基础上，力求对现实事件作出历史的、全面的描写，对新生事物满腔热忱，运用“在不使人脱离现实的条件下，把他提到现实以上”的手法塑造正面的英雄形象，充分展示了社会主义文学的风采，在世界文学史上树立了一块新的丰碑。
赫鲁晓夫时期，苏联政治生活的巨大变化对文学产生了极大的影响。这时期，苏联文学界提出了“写真实”、“积极干预生活”等口号，1954年作家爱伦堡的中篇小说《解冻》在《旗》杂志上发表，首先突破了描写工农业成就，歌颂英雄人物的固有模式，把爱情和个人幸福问题作为主题，引起很大反响，引出一批文学作品，形成一股文学思潮。西方把这一时期苏联的文学称为“解冻文学”。
在这一时期，苏联的文坛既活跃，又相当混乱。一方面，出现了一些真实反映现实和历史，展示普通人日常生活和命运而获得好评的作品，如奥维奇特金的农村工作特写集《区里的日常生活》、肖洛霍夫的卫国战争题材短篇小说《一个人的遭遇》等。另一方面，也出现了一些片面反映、甚至丑化历史和现实而引起争论或遭到批评的作品，如帕斯捷尔纳克的小说《日瓦戈医生》。这本小说的主人公开头是个“憧憬革命”的“高尚青年”，但十月革命后他又哀叹“整个人类的生活方式遭到了破坏和毁灭”。该书在国内未能出版，1957年在意大利出版，西方国家竞相印行，利用它来攻击十月革命和社会主义制度，作者还被授予1958年诺贝尔文学奖。苏联对此反应强烈，作家协会将帕斯捷尔纳克开除，只是在他作了检讨并拒绝前去领奖后才恢复他的会籍。
1964年秋勃列日涅夫上台后，苏联在文艺界加强了对写作方向的控制，提出了“反对两个极端”和“写正面人物”的方针，在文艺理论方面，提倡所谓“社会主义现实主义开放体系”，其影响是使文学创作在内容上较前严肃深刻，在形式和风格上更为丰富多彩。
从六十年代中期到八十年代中期，在苏联的文学创作中，出现了一批以卫国战争为题材的长篇小说，同时还出现了以探讨道德理想为题材的作品，也有揭露讽刺现实生活中的弊端、反映各种社会问题的作品。但是，对于全盘否定斯大林和揭露这一时期停滞生活的作品是不准发表的。
从八十年代后半期开始，随着戈尔巴乔夫“民主化”、“公开化”和“新思维”的推行，文艺作品审查制度被打破，一些过去被禁止出版的作品大量发表，揭露和批判性的文学成为时髦，造成了人们思想上的混乱，对苏联社会动荡和联盟解体起了推波助澜的作用。
亚、非、拉美文学现代时期，亚非拉美人民的民族民主运动空前高涨，亚非拉美的文学也随之崛起。许多民族主义作家以爱国主义和反对殖民压迫为主题，运用现实主义的手法创造出许多颇具影响的作品。
20世纪初以来，随着民族民主运动的高涨，亚洲涌现出许多杰出的民族主义文学家和作品。印度作家泰戈尔（1861一1941年），是首位获得诺贝尔文学奖的东方作家。在诗歌、小说、戏剧等领域都有丰富创作。他的作品谴责殖民统治的专横，抨击封建主的残暴，充满爱国主义精神，为印度现代民族主义文学奠定了基础。代表作有长篇小说《戈拉》和诗集《吉檀迦利》。普列姆昌德是印度现代民族主义文学的杰出代表，其最优秀的长篇小说《戈丹》被誉为印度农村的一部史诗。
朝鲜著名作家李箕永的长篇小说《图们江》，勾画了朝鲜民族解放斗争的历史图景，反映了从爱国义兵运动到抗日胜利的朝鲜近现代历史。著名诗人越基天创作了以揭露美国侵略为内容《我的高地》、《朝鲜在战斗》等诗篇。
非洲著名的现实主义作家有埃及的马哈福兹和南非的女作家戈迪默。马哈福兹的长篇小说三部曲《两宫之间》，以开罗一个中产阶级家庭一家三代在1917—1944年间的变化为主线，反映了埃及社会的变迁。小说寓意深刻，结构精巧，是现代阿拉伯文学的名著。戈迪默的代表作是长篇小说《陌生人的世界》，描写了南非种族隔离社会中人们变得相互陌生的社会现实。
拉美文学的主流是“魔幻现实主义”。“魔幻现实主义”出现于20世纪六十年代，它属于现代主义文学的一个流派。该流派的作者大都以神奇和魔幻的手法反映现实，把神奇古怪的人物和情节以及各种超自然的现象插入到现实的叙事和描写中。“魔幻现实主义”最杰出的代表是哥伦比亚当代最著名的作家加西亚·马尔克斯，他在代表作《百年孤独》中，遵循了“变现实为幻想而又不失其真”的创作原则，吸收了前人表现人的本能、潜意识的特点，独创性地运用了象征、夸张、魔幻、影射等技巧，形成了虚实结合、真假混杂的创作手法，在拉美文学史上具有划时代意义。
魔幻现实主义文学在拉美出现绝非偶然。它既和欧洲表现主义、印象主义等文学思潮的影响有关，又与拉美地区独特的社会政治背景有密切联系。拉美许多国家严重缺乏言论自由，作家不得不借用虚构、比喻和象征性的寓意来表现和揭示社会现实的本质，从而形成了“变现实为幻想而又不失其真”的“魔幻现实主义”。
