齐白石一生画牛并不多见；偶或为之，总有深意，大约总是其少年牧牛生活的心灵记忆的回现，或谓乡愁。他的很多诗句其实都可以为之说明。如《牛》：“星塘一带杏花风，黄犊出栏东复东。身上铃声慈母意，如今亦作听铃翁。”又自注云：“余幼时尝牧牛，祖母令佩以铃。谓曰：‘日夕未归，则吾倚门。闻铃声则吾为炊，知已归矣。’”或是因对客寓生活的倦而生返乡遁居之意，如《耕牛》诗云：“奔驰南北复东西，一粥经营老不饥。从此收将夸旧画，倦游归去再扶犁。”甚至是对少年生活的回忆，如《忆少年》：“百梅祠外塘头眺，十字坡前牛背眠。往事重寻难再梦，心随鸿雁渡烟湘。”牛已成为一个生活烙印，是星塘老屋、杏子坞的代名词。
此幅《柳牛图》即寓此意其中。画以水墨写万条柳丝下一大一小两条牛。牛皆以水墨写成，又用浓淡突出其体积感、层次感。老牛正伸着脖子、弓着脊背，似在一面呼唤，一面凝神细听；仔牛则支着耳朵，似正聆听着老牛的呼唤。这似有齐白石怀念家乡至亲之意；而万条垂下的柳丝，则似意味着“剪不断理还乱”的情结。“柳”本谐音“留”，是中国传统文学爵的典型意象，寓意挽留。
画幅集舐犊情、挽留意于一体，线条疏朗，构图简约，于平凡中足可见其深情；题款亦只落“白石”二字，不欲亦不必多言。如此天趣自然，又发抒胸臆，自为画家佳作也！
