火山喷发是岩浆释放能量的强烈显示方式，即当地球内部的岩浆能量积聚到一定程度时，就会在强大的压力作用下，沿着地壳薄弱地带喷出地表，形成景象壮观的火山喷发现象。火山喷发时间有的很短，有的很长，长的可以持续千年。有的在地面上堆起几千米高的火山，有的在海洋中造成新岛屿。美国的夏威夷群岛，就是海底火山多次喷发露出海面的火山岛。
火山喷出的物质中一般有气体、熔岩和固体喷发物。火山喷发物从火山口喷出，大部分在火山口周围堆积下来，形成圆锥形的山叫做火山锥。火山喷发的物质和火山爆发的强度，常常与火山喷出的熔岩性质有关。含有二氧化硅成分多的酸性岩浆比较粘稠，而且含有气体，爆发力强。含有镁铁成分多的岩浆，气体少，流动性好，爆发力弱，常常形成盾形火山锥。
那么，火山具体是怎样喷发的呢？我们知道，在地面上苹果是要向下坠落的，这是重力的作用。而在地下作为岩浆的地幔物质，向上运动也是不违反这个原理的，这里面也有重力的作用。同时，岩浆中的气体和水分，也是火山喷发的重要动力。因为炽热的岩浆本来是不能容纳它们的，只是由于地球深处压力巨大，方才把它们与岩浆勉强混淆在了一起。这就有点像汽水中的碳酸气，在压力下可以溶到水中去，但如果压力减轻，它们就会分离出来，体积迅速膨胀产生巨大的冲击力。而当岩浆在火山底下聚积的时候，由于其中的一部分物质逐渐凝结成岩石从中分离，下余的物质中，气体和水分的含量便会越来越高，冲击力也越聚越强。当其从地壳中冲开一条出路的时候，大量岩浆便会顺着冲开的出路涌向地面，这时压力急剧减少，气体和水分迅速膨胀，如同炸药一样炸开地表形成火山骤然爆发。
今天，科学家按照火山的活动情况将其分为三类：第一类是在人类历史时期还在经常作周期性喷发的火山，叫做活火山。第二类是在人类历史以前喷发过，但到今天为止没有重新喷发过的火山，叫做死火山。第三类是长期熄灭的死火山有时又突然喷发，这类叫做休眠火山。
目前，地球上约有2000座死火山，500座活火山。它们主要分布在环太平洋、地中海和东非的火山带，大西洋底也有隆起的火山带。我国今天已发现的火山有600多座，其中绝大多数是死火山，如山西大同附近的死火山群。也有少数火山暂时处于休眠状态，如长白山的白头山、黑龙江省的五大连池。只有少数火山近代有活动，如台湾大屯火山群的七星山，不断吐出含硫气体和浓烟；新疆于田附近昆仑山中的火山，1951年曾经爆发过。
