张惠言生于乾隆二十六年（1761），死于嘉庆七年（1802）。其先祖自宋初由安徽滁州迁至武进，因之而为武进人。出生世代业儒的贫寒家庭，从七世祖张典以下到他的祖父张金第、父亲张蟾宾都以教授乡里为谋生方式。张惠言四岁丧父，生活贫寒，赖其母姜氏与姊观书（长惠言四岁）作女工，将他与遗腹而生的弟弟张翊（后改名琦）抚养成人。据其《先妣事略》记载，张惠言九岁离家，至常州城中依伯父张思楷读书。“一日暮归，无以为夕飧，各不食而寝。迟明，惠言饿不能起，先妣曰：“儿不惯饿惫耶？吾与尔姊尔弟时时如此也。”惠言泣，先妣亦泣。”其早年的艰难困苦于此可见一斑。
迫于家贫，年十四，即为童子师。乾隆四十一年（1776）娶国子监生吴承绂之女为妻。次年，补县学附生，开始科举之路。乾隆四十四年（1779）试高第，补廪膳生。乾隆五十一年（1786）高中举人。乾隆五十二年（1787）赴礼部会试，中正中榜。中正榜是从当年会试落第者挑选合乎要求者，任命为内阁中书或国子监学等职。张惠言考取了景山宫官学教习，教授内务府佐领以下官宦子弟，开始了长达八年的教学生涯。教学之余，与邓石如、陆以宁、吴德旋、孙星衍切磋古文词赋，与杨随安交流易学，学术境界得到提升。乾隆五十九年（1794）奔母丧，两年后，应时任富阳县令的挚友恽敬之邀，至浙江富阳县编修县志。未等县志修成，恽敬调任贵州江山县为官，张惠言至歙县，在江承之家授馆收徒。嘉庆二年（1797），易学著述相继问世。与张琦合编影响深远的《词选》。
嘉庆四年（1799），第七次会试，中二甲进士，改庶吉士，充实录馆纂修官。六年（1801）四月，散馆，奉旨以部属用，朱珪奏改翰林院编修。嘉庆七年（1802）六月，卒于官，年四十二。
代表作：
【水调歌头·春日赋示杨生子掞】五首
其一
东风无一事，妆出万重花。闲来阅遍花影，惟有月钩斜。
我有江南铁笛，要倚一枝香雪，吹彻玉城霞。清影渺难即，飞絮满天涯。
飘然去，吾与汝，泛云槎。东皇一笑相语：芳意在谁家？
难道春花开落，更是春风来去，便了却韶华。（榆案：依律应上二下三，此句作上一下四，殊为不合。）
花外春来路，芳草不曾遮。
其二
百年复几许？慷慨一何多！子当为我击筑，我为子高歌。
招手海边鸥鸟，看我胸中云梦，蒂芥近如何？楚越等闲耳，肝胆有风波。
生平事，天付与，且婆娑。几人尘外相视，一笑醉颜酡。
看到浮云过了，又恐堂堂岁月，一掷去如梭。劝子且秉烛，为驻好春过。
其三
疏帘卷春晓，胡蝶忽飞来。游丝飞絮无绪，乱点碧云钗。
肠断江南春思，黏著天涯残梦，剩有首重回。银蒜且深押，疏影任徘徊。
罗帷卷，明月入，似人开。一尊属月起舞，流影入谁怀？
迎得一钩月到，送得三更月去，莺燕不相猜。但莫凭栏久，重露湿苍苔。
其四
今日非昨日，明日复何如？朅来真悔何事，不读十年书。
为问东风吹老，几度枫江兰径，千里转平芜。寂寞斜阳外，渺渺正愁予！
千古意，君知否？只斯须。名山料理身后，也算古人愚。
一夜庭前绿遍，三月雨中红透，天地入吾庐。容易众芳歇，莫听子规呼。
其五
长鑱白木柄，劚破一庭寒。三枝两枝生绿，位置小窗前。
要使花颜四面，和著草心千朵，向我十分妍。何必兰与菊，生意总欣然。
晓来风，夜来雨，晚来烟。是他酿就春色，又断送流年。（榆案：此句句律误同前。）
便欲诛茅江上，只恐空林衰草，憔悴不堪怜。歌罢且更酌，与子绕花间。
