现实主义的基本原则，是按照生活的实际样式再现生活，并通过对生活真实的、具体的、形象的描写，表达作者的思想情感，反映社会生活的本质或本质的某些方面。而《诗经》作为我国最早的一部诗歌总集，正是从爱情、劳动、战争、反抗、祭祀等现实生活的各个方面出发来描写和抒发作者的真情实感的。《诗经》共305篇，分为风、雅、颂。“风”即风土之曲；“雅”分《大雅》和《小雅》，多为京都一带朝廷官吏的作品；“颂”乃庙堂之音，是王侯举行祭祀或其他重大典礼专用的乐曲。它是于西周初叶到春秋中叶五六百年间的作品，经孔子整理编辑而成。它包括了抒情、叙事、讽喻、颂赞等各种文学式样，题材内容多种多样。它像当时一部形象化的历史，广阔而丰富的内容，是我国古文化和文明的载体，是我们了解古代社会和我们民族古老的物质文明和精神文明的重要精典。《诗经》中特别是《国风》中的大多数篇章都是现实主义作品，这些作品运用现实主义手法，蕴涵现实主义精神，形成现实主义风格。
《诗经》的现实主义特色首先体现在其丰富多彩的内容上，它以海纳百川之势吸纳几乎所有能印入眼帘，纳入耳窗的自然万物，可以说是一本生活的百科全书。据有关学者统计，其中涉及的草有麦、黍、稷、麻等105种，木有桃、李、柏、桑等75种，兽有马、牛、羊、狐等67种，鸟有睢鸠、黄鸟、喜鹊、鸱鸮等39种，虫鱼有螽斯、草虫、鲿鲨、鲂鲤等49种。要想论之有道，须先言之有物，而《诗经》的成功之处正在于它的创作源于人民的所见所闻，这不仅丰实了文章的内容，增强了可读性，更以浓厚的生活气息描叙了当时纯朴的风貌。
所以，《诗经》的出现为我国现实主义思潮的形成奠定了基础，其影响甚远。继《诗经》之后，两汉乐府民歌，魏晋南北朝诗歌，唐、宋、元、明、清文学，都继承和发扬了《诗经》的现实主义传统，出现了一些优秀的现实主义诗人和现实主义作品。它的现实主义的文化内容和文化意蕴是值得我们深开掘的宝藏。堪称现实主义的源头。
