北宋末年，宋江带领36人在水泊梁山的农民起义，以强烈的反抗意识和传奇色彩在民间广泛流传。宋金元时期，恰值说书、戏曲等通俗文艺逐渐发展到成熟阶段，于是有关宋江起义的故事经过艺术加工，编成话本和杂剧讲述和演唱。经过200多年的演进，施耐庵、罗贯中在广泛流传的民间故事、话本、戏曲的基础上，进行了综合性的再创造，写就了中国第一部长篇白话小说《水浒传》。
《水浒传》反映出北宋末年的政治及社会乱相。书中处处可见官员行贿及压迫百姓之事实，表现出当时百姓有苦无处伸张的现象。当时宋江等众起而与当朝政府对抗，多少替百姓出了一口怨气。官逼民反是本书的中心思想，它清楚地告诉为政者，水能载舟，亦能覆舟。
