合同什么时候生效，即合同什么时候发生法律效力。《合同法》第四十四条规定：“依法成立的合同，自成立时生效。”“法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。”
对于大多数的合同，在合同成立时便生效。合同成立，是合同当事人对合同的标的、数量等内容协商一致。合同成立须具备以下两个一般要件：（1）有两方以上的订立合同的当事人；（2）对合同标的、数量、质量、价款或者报酬等内容达成一致意见。
还有一些合同，在双方当事人达成一致意见后，须在法律、行政法规规定的相关部门办理批准、登记手续才能生效。如房屋的买卖，须在房地产管理部门办理过户登记手续，买卖合同才能生效。
合同是民事法律行为，合同的生效必须符合民事法律行为的生效要件：（1）行为人具有相应的民事行为能力；（2）合同是出于本人的真实意思签订的；（3）不违反法律或社会公共利益。除此之外，还有其他要件，如合同的内容必须可能等。凡不符合生效要件的合同，即使合同已经成立，也不发生法律上的效力。
