虚拟经济的形成
虚拟经济经历了5个主要发展阶段。第一阶段是闲置货币的资本化，即人们手头的闲置货币成为生息资本。最早的起源可以追溯到私人间的商务借贷行为。例如，甲向有闲钱的乙借钱从事生产经营活动，并约定到期后甲向乙还本付息。借据，就是虚拟资本的雏形，它通过借还循环运动而取得增值。这时乙并未从事实际的经济活动，只是通过一种虚拟的经济活动来赚钱。
第二阶段是生息资本的社会化，即由个人之间的借贷发展到银行和有价证券。随着社会的发展，作为中介的银行出现了。人们把闲置货币存入银行，银行再转贷出去生息，人们还可以用手中的闲置货币购买各种有价证券来生息，这时人们手中的有价证券就是虚拟资本。
第三阶段是有价证券的市场化，即形成了虚拟资本进行交换的金融市场，金融市场进而由股票、债券逐步发展到期货交易。早期的虚拟资本最大的问题在于缺少流动性，从而妨碍了闲置货币向生息资本的转化。有价证券市场化以后就可以根据其预期的收益而自由买卖，从而产生了进行虚拟资本交易的金融市场。
第四个阶段是金融市场的国际化，即虚拟资本可以进行跨国交易，经历了一个曲折过程。19世纪中叶美国等债务国政府和铁路公司在英国、法国和德国的金融市场上发行利率固定的债券，但直到20世纪初才出现了比较大规模的跨国证券投资。20世纪六十年代以来，股票、债券、外汇等金融商品的交易陆续出现了期货交易方式，1973年还出现了期权交易。
第五阶段是国际金融的集成化。20世纪八十年代以来，一是随着经济全球化的推进，各国经济之间的依存程度大大提高，金融自由化程度逐渐增大；二是随着因美元脱离金本位而导致浮动汇率制的形成，金融创新的增强，虚拟经济的规模不断增大；三是随着信息技术的进步，虚拟资本在金融市场中的流动速度越来越快，流量也越来越大。以上三个因素促进了各国内的金融市场与国际金融市场之间的联系更加紧密，相互间的影响也日益增大，可以说到了牵一发而动全身的地步。
虚拟经济的特征
虚拟经济系统有这样几个特性。一是复杂性。虚拟经济是一个复杂系统，其主要组成是自然人和法人，他们按照一定的规则在金融市场中进行虚拟经济活动。每个人都有独立决策的自由，但又不能不受到其他人的决策和环境的影响。以股票市场为例，投资者何时买进和卖出股票是由他本人自主决策的，但这个决策不可能不受到其他人的影响，也不可能不受到政策等环境因素的影响。虽然在系统中由于组分之间的非线性作用而容易产生混浊现象，但由于系统的自组织作用而可以呈现一定的有序性和稳定性。
二是介稳性。虚拟经济系统是一种介稳系统，即远离平衡状态，但还是能保持相对稳定的系统。具有耗散结构，必须要靠与外界进行资金交换才能维持相对稳定。比如股票市场，必须有买和卖，新资金不断注入，股票市场才能生存。虚拟经济的介稳性来自三个方面：一是虚拟资本的内在的不稳定性。二是来自货币的虚拟化。货币与金本位和金汇兑本位脱钩以后，已经不再具有真正能以某种实物来衡量的价值了。政府可以用印钞票的方式来调节货币供应量，没有了以前的货币退出机制。这时货币的价值只能用其购买力来衡量，而它又受到货币的发行量、利率、汇率、人们的消费行为等因素的影响，因此货币的虚拟化会增强虚拟经济的不稳定性。三是来自正反馈作用。从理论上说，股价上升会减少对股票的需求，由于买的人少了，股市供求就自动平衡了；但由于股市中存在着正反馈作用，股价上升后，许多投资者对股市前景乐观，会有更多的资金进入股市来投机，由于需求增多，会促使股价进一步上升。这种正反馈作用会造成放大效应，使虚拟资本的价格大起大落。从而加剧了虚拟经济系统的不稳定性。
三是高风险性。可分为客观风险和主观风险。近年来，由于信息技术的发展，在从过去数据中预测将来方面取得了不少进步，但仍然不可能完全准确地预测未来，这就存在着客观风险。主观风险来自于人们对预期收益主观估计错误。股市发展是靠人们乐观的心理预期来支撑的，如果股市中没有投机、泡沫和风险，就不是股市。投机者不是看未来收益的折现，而是看买卖的价差。有投机就必然有泡沫，有泡沫就必然有风险。这就是主观风险。这种风险有正反馈作用，很容易被放大，造成恐慌。此外，内部交易、庄家操纵、信息披露不真实等违法行为的存在，也会造成虚拟经济的高风险。
四是寄生性。虚拟经济系统是由实体经济系统中产生，又依附于实体经济系统的。它的寄生性表现在其运行周期大体上取决于实体经济的运行周期，但短期的背离是可能发生的。由于虚拟与实体两种经济系统之间联系紧密，在实体经济中产生的风险，例如产品积压、企业破产等，都会传递到虚拟经济系统中，导致其失稳。而虚拟经济系统中的风险，例如股票指数大落、房地产价格猛跌、银行呆账剧增、货币大幅贬值等，也会对实体经济造成严重影响。在市场经济中，实体经济已不可能脱离虚拟经济系统而运行。
五是周期性。虚拟经济的演化大体上呈现出周期性特征。一般包括实体经济加速增长、经济泡沫开始形成、货币与信用逐步膨胀、各种资产价格普遍上扬、股票与房地产价格不断上升、外部扰动造成经济泡沫破灭、各种金融指标急剧下降、人们纷纷抛售实际资产和金融资产、实体经济减速或负增长。这种周期性并不是简单的循环往复，而是螺旋式向前推进的。虚拟经济总是处于膨胀、泡沫生成、泡沫破灭、紧缩或者崩溃这样一种循环运动中。
实体经济是硬件，虚拟经济是软件
首先要搞清楚什么是实体经济。马克思论述资本循环过程是，先用货币资本通过交换去雇工人、购买原料、机器、建厂房，然后通过生产变成产品，产品通过流通变成商品，商品经过交换才能再变成货币。我认为，这一过程就是实体经济。而虚拟经济是指与虚拟资本以金融系统为主要依托的循环运动有关的经济活动。这是货币资本不经过实体经济循环就可以取得盈利，简单地说，虚拟经济就是直接以钱生钱的活动。
目前虚拟经济的规模大大超过了实体经济。20世纪八十年代以来，世界平均年经济增长率为3％左右，国际贸易年增长率在5％左右，国际资本流动的年增长率在25％左右，全球股票总价增加了2．5倍。我根据国际货币基金组织和世界银行的数据计算，1997年底全世界虚拟经济总量是140万亿美元，到2000年底是160万亿美元，大体相当于全世界GDP总和的5倍。全世界虚拟资本每天流动量是2万亿美元左右，大约为世界日平均贸易额的50倍。可以预计，随着电子商务和电子货币的发展，虚拟经济的规模还会继续膨胀。
实体经济是经济中的硬件，虚拟经济是经济中的软件，它们是相互依存的关系。
研究虚拟经济的意义
研究虚拟经济不仅有理论上的意义，也有着重要的现实意义。这一方面是因为虚拟经济的规模在迅速扩大，而我国虚拟经济的发展与国外相比还有很大的差距。我国的虚拟经济与实体经济相比，规模还比较小。股市市值最高的时候也仅相当于GDP的55％，而且只有三分之一左右是流通股，债券市场和货币市场也相对较小，金融衍生物基本上还没有发展，我国还没有像纽约的华尔街、英国的伦巴德街等那样大规模的金融中心。另一方面，由于我国在如何驾驭虚拟经济方面还缺乏经验，在加入世贸组织以后，我国在虚拟经济方面面临着严峻的挑战。例如在资金运用方面，对于如何利用利率差和时间差，我们还有一些经验，而对如何利用流动性差、组合差、风险差，在收益性、安全性与流动性之间取得最优的平衡，我们就知之不多了。此外，我们对如何认识和处理虚拟经济系统中的风险也缺乏经验。我们要认真研究虚拟经济的运动和发展规律，特别是要研究虚拟经济与实体经济之间的相互作用和相互影响，以充分发挥虚拟经济对我国经济发展的促进作用，并尽量防范和消除它的消极影
