第三部门，即“通过志愿提供公益”的NGO或NPO。从范围上讲是指不属于第一部门（政府）和第二部门（企业）的其他所有组织的集合，它独立于政府和私人部门之外，以实现公共利益为目标，强调非营利性、志愿性的合法组织，主要为民政部门注册的社会团体、基金会、民办非企业单位及未注册的草根组织。我国大部分学者采用陈振明先生的概括：第三部门是介于政府部门与营利性部门之间，依靠会员缴纳的会费、民间捐款或政府拨款等非营利性收入，从事前两者无力、无法或无意作为的社会公益事业，从而实现服务社会公众、促进社会稳定与发展为宗旨的社会公共部门。
特点
1“正规性”，即具有正式注册登记的合法身份。正规性是第三部门必备的条件。作为计划经济下政府延伸或者由于政府机构改革转轨、挂靠等下属、不需注册登记的机构，不是独立的组织；而没有登记注册的独立组织是非法组织。
2“民间性”，即在组织机构上与政府分离。目前中国的非政府非营利组织，由于历史原因，政治色彩和官僚化过于厚重。协会主要人员来自于政府，协会开展相关活动和工作依靠政府，因此有人称之为“二政府”。人们把协会理解为管理机构或者领导机构，而不是服务和中介机构，而真正的行业协会应该是企业自愿参与的民间组织。。民间组织一般来讲经费来源独立，无财政拨款。而有财政资助的组织，通常就有政府背景，其民间性就要打一个折扣，在谈到自治管理的问题上也要打折扣。
3“非营利性”，即不得为其拥有者谋取利润。在中国目前的情况下，为了生存，有些非营利组织甚至从事某些营利性活动。一般第三部门的活动和财务公开性和透明度是很高的；
4“自治性”，即能够控制自己的活动。组织章程的自主设计，领导机构和人员自主遴选和更换。如果要报请政府部门批准，或由政府部门推荐和委派就无法做到自治。
5“志愿性”，其活动和管理中有显著的会员自愿参与成份。
6“公益性”，服务于某些公共目的。
社会职能
首先，第三部门的主要功能是自治，主要目的是为了联合起来，争取和实现自己的权利。一个人的权利不能仅仅依靠自己一个人能去实现，必须通过组织实现。在计划经济时期，个人或者某社会阶层的权利是依靠计划来实现，计划又是通过调研来制定的。长期以来，我们发现现有的体制和政策由于历史的发展和市场的变化需要更新时，又没有足够的声音反应到政府那里，而且即使反应上去，还是需要经过调研、计划、实施的步骤，又会使具体措施滞后。而第三部门是由内部直接表达权利，行业的从业人员自己组织起来，用自己的经历来表达诉求，比上面派人来调研后替行业说话声音要强的多，也要准确的多。
第三部门主张的权利，既不是政府的权利，也不是某个人的权利，而是通过内部谈判后各方权利综合博弈后的形成的。这样，就涉及到第三部门的第二个功能--内部谈判。一个行业（产业）的发展需要处于这个行业（产业）链的不同环节共同、协调发展，只注重一个或者几个方面的权利是不行的，要在行业内代表不同利益团体（包括提供服务者和接受服务者），让不同利益主体在组织内部充分主张自己的权利、充分表明自己的需求，并通过内部谈判实现利益平衡。内部谈判的过程也是各方妥协的过程，妥协对自治是非常重要的。
第三部门的第三个主要功能是制定规则与标准。所以在第三部门实现了前面两个功能的基础上，才可能讨论确定出有利于行业持续发展的规则与标准。只有在行业各方面利益得到充分主张，并在行业内部通过协商达到统一，再由政府和行业共同决策方可制定。而只有标准和原则制定后才可以根据这个标准检测认证会员的行为和产品，甚至公证或树立优秀品牌。
第四个功能是会员企业的认证和公证。制定了标准就需要按照标准执行，按照标准管理和监督，这种认证和公证的基本原则是体现公平和按照制定的标准办事。而现有的行业协会，由于不是自发组织的，有的甚至是落魄的二衙门，不履行行业管理的职能，只会发牌子。
第五个功能是培训。教育不等于培训。教育解决一般的、普遍性的问题，而培训是解决特殊的问题；教育解决一些常态的问题，而培训解决综合适应的问题；培训是解决学校毕业以后碰到的各种各样的事情。第三部门需要在行业人力资源的发展上发挥主要作用，培训的目标是培养马上可以适应工作以及发展需要的人。实施培训的人要在一线干过，要掌握一些最新、最清楚的信息。
第六个功能是搜集并交流信息。第三部门由于行业基础广泛、行业信息渠道畅通，因此也势必成为行业信息收集与储存的中心。任何行业的发展需要信息资源的收集、整合、分析才可以提供决策，而这方面的信息对于行业发展来讲恰恰是非常重要的。只有充分掌握了这些信息，我们才可以改善我们的教育体系、教育结构。同时，行业建立内部信息库也是行业内部交流与教育的重要资源，只有信息渠道畅通才可以充分利用现有少量的资源快速发展我们的行业。
第七个功能是对外发布信息的功能。社会系统管理中一项重要的工作是对变化的迅速反应能力。在资讯社会里，各种信息由不同的信息制造者发布，很多行业信息如果没有权威信息发布渠道将很难对行业发生的事情进行客观、权威的分析。因此第三部门应该建立自己的优势媒体以及与传统媒体建立“绿色通道”，及时对各种行业事件以及行业问题进行权威公告。
第八个功能是和其他行业以及和政府谈判的功能。在涉及到和其他行业谈判以及对外交流的时候，第三部门能够起到不可替代的作用。不仅仅是交流，遇到一些国际争端，也需要第三部门担当主要角色来谈判和解决问题。在行业和政府关系问题上，在政策（税收、物价）的制定方面，第三部门还有一项重要的工作就是和政府谈判和和银行、保险、投资商谈判等等。
第九个功能是自律。这是第三部门最重要的功能之一。自己制订规矩约束自己要比政府的外来约束更为合理，也更加有效。自律的目的是促进行业的共同发展，防止“一个耗子屎坏了一锅汤”。要有一个共同宪章，要讨论很多具体的约束标准。要制订纲领--要在平衡各方利益中作妥协--而妥协之后达成的协议需要共同遵循、互相监督。大家利益与共，也逼得大家都要互相监督，共同遵循行业规定。
第十个功能是培育和开发市场。第三部门或者行业协会是希望所有从业人员都得到发展，因此培养和开发市场和内部管理同样重要，而且以第三部门的行业优势和集体力量进行市场培养和开发要比没有组织的一团散沙效果要好很多。
