水循环有蒸发、水汽输送、凝结降水、径流等环节，河流属于地表径流。海洋是地球上最大的水体，它既是水循环的源地，又是水循环的归宿。河水是淡水，未被污染的河水可供人畜直接饮用，是人类最容易利用的水源；海水是咸水，其味又苦又咸又涩，不能为人畜直接饮用，也不能为陆生植物利用。
河海相通，为什么会有这么大的差别呢？原来，水是自然界中一种很好的溶剂，流经地面的河水会溶解地面上各种盐类物质，其中包括氯化钠即食盐，但由于溶解的数量有限浓度很低，人们通常很难尝出咸味来，所以人们都认为河水是淡水。然而，河水最终要汇入大海，汇入大海的水只有一个去处，那就是蒸发变成水汽进入大气中开始新的循环。可是海水蒸发时只是蒸发水分，盐分却留下来。经过千千万万年的积累，海水中的盐分越来越多，浓度不断增加，海水便逐渐变咸了。
