「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间,曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权.五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌.十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉.
此外,还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等都在十六国之外.共有二十国.
五胡世代居住在中国的西北部,因对抗晋政府的腐败和官员的贪污残暴,而叛变晋王朝.他们所建立的王朝都是短命的王朝,各自征战,民不聊生.
五胡十六国兴替的历史相当繁乱,这里仅述其大势.以公元383年淝水之战为戒,这百来年的历史大体可分为两个阶段,第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”.永嘉（307-313）之乱后“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一,但淝水一战失败后顷刻之间便土崩瓦解.第二阶段更是祸乱不息,前秦灭亡后北方重又分裂,关中、关东、陇右政局纷乱,民族之间的斗争又出现一个高潮,社会动荡比以前更厉害.直到北魏统一北方,才结束“五胡乱华”.
