中文的“科学”一词第一次出现是在民国时期。
科学一词，英文为science，源于拉丁文的scio，后来又演变为scientin，最后成了今天的写法，其本意是“知识”、“学问”。日本著名科学启蒙大师福泽瑜吉把“science”译为“科学”。
但关于中国第一个使用“科学”一词的人是谁一直存在争议，目前流传比较广的说法是1893年，康有为引进并使用“科学”二字。严复在翻译《天演论》等科学著作时，也用“科学”二字。此后，“科学”二字便在中国广泛运用。
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关于谁率先使用了“科学”一词，学界提出了多种不同的看法。
《汉语大词典》“科学”词条的作者认为使用“科学”第一人是陈亮；袁翰青认为梁启超最先使用“科学”；樊洪业认为康有为第一个使用“科学”；汪晖则认为严复有可能是中国最早使用“科学”之人；前不久，朱发建又提出近代中国最早使用“科学”一词的人乃王国维之说。
1993年出齐的《汉语大词典》“科学”词条开头处写道：“科举之学。宋陈亮《送叔祖主筠州高要薄序》：自科学之兴，世之为士者往往困於一日之程文，甚至於老死而或不遇。”后来发现，陈亮的《序》文中并未出现“科学”一词，相应地方写的是“科举”，而非“科学”。
袁翰青1985年在《北京晚报》上发表文章指出，梁启超于1896年在《变法通议》中第一次使用了“科学”一词。后来，李华兴和吴嘉勋在编辑《梁启超选集》时找到了当年刊载该文的《时务报》，发现《时务报》上印的是“科举不改”，因而断定《饮冰室合集》排印时误将“举”字当成了“学”字。
杨文衡1981年著文指出，康有为在编辑《日本书目志》时，曾将两本含有“科学”字样的书籍，列入《日本书目志》一册卷二理学门之中。另说在康有为1898年4月进呈给光绪皇帝的《请废八股试帖楷法试士改用策论折》之中，康曾三度使用了“科学”一词。这是现在流传最广的说法，当然也有人提出来质疑。
杨文衡1981年还指出：严复戊戌变法前后，在其早期译著《国计学甲部》残稿的按语中使用过“科学”一词。但严复《国计学甲部》残稿按语中的“科学”是否真的是1896年写下的尚有待进一步考证。
朱发建认为王国维才是中国近代最早、含义明确地使用“科学”一词之人。这种说法还没能得到证实。
参考资料来源：中国社会科学网-究竟谁在中国最先使用了“科学”一词？
