事件起源
老南京没有人不知道南京有个沈万三，民间传说里，依靠聚宝盆，沈万三出资与大明政权“对半而筑”南京明城墙，终于遭到朱元璋的嫉妒，全家被发配至云南。之后的数十年间，沈万三一族又被几次清洗，终于消失在历史长河中。由于缺乏史料，沈万三的后代在哪里便成为一桩悬案。这个无论是正史还是野史上甚至传说中都大大有名的超级富豪，他的“遗产”无疑成了另一笔财富。江苏周庄、云南丽江都先后争着宣称“沈万三的后代”在其地域范围。并依靠沈万三狠赚了一把旅游经济。但是，真正的沈万三后代在哪里？周庄、丽江到底是不是沈万三及其家族最后的归宿？这些后代们又过着什么样的生活？
一位南京摄影师，用了5年时间，走遍5省，于2012年10月考证和推测出一个大胆的结论：沈万三的后代隐居在贵州的山区，至今延续着沈氏家族完整的宗族体系和明代的生活习惯。这个摄影师名叫扎西刘，《东方文化周刊》杂志的高级摄影师。作为老南京，扎西刘一直致力于研究和挖掘南京的民俗传统文化，开始寻访沈万三的足迹，始于2007年他的一次偶然线索，此后，扎西刘就一直在查阅史料文献和不断实地考察中度过。2013年5月，扎西刘根据查访到的资料，抛出了沈万三后裔在贵州的观点。他向记者描述了沈万三后裔为何落在贵州的过程。说起这个结论如何得出的过程，扎西刘只能用“一言难尽”来形容。
“南京遗民”调查
当时，扎西刘在河南太行山区的一次采风中了解到，当地人中有不少南京人的后裔；经过调查他发现，这批“南京遗民”的祖先系元末明初被发配至此地；在后来的采访中，扎西刘又陆续发现，南京遗民后裔的足迹遍布福建、江西、云南、四川以及河南等地，其中，尤以2000年在贵州发现的南京遗民后裔最为惊人，为数众多的南京遗民后裔甚至还保留着600多年前的穿着习俗。扎西刘当时就冒出一个大胆的想法：这些遗民的祖先，有没有什么了不起的人物？比如说沈万三。
多年后，当扎西刘正式开始寻访沈万三的足迹时，他似乎已经忘了当初这个几乎是直觉的念头。当时扎西刘正在研究南京门西地区的风土人情，沈万三成了一个不可回避的研究对象。没想到，对沈万三的研究一发就不可收拾，越研究越有意思。比如马道街是沈万三养马的地方，箍桶巷是沈万三居住的地方，木匠营的由来是因为沈万三喜欢木工活，聚宝盆的造型原是一个马桶……种种传说，虚虚实实，让沈万三的故事扑朔迷离。扎西刘查阅了大量资料，他发现，关于沈万三生平以及南京的生活，无论正史还是野史都不乏记载，但被发配后，却毫无记载。沈万三在历史上富可敌国，家族庞大，他的后代决不会凭空消失。那么，这些沈氏后人去了哪里？
周庄是沈万三的旁氏后代
一开始，扎西刘把目光投向了江苏的周庄，当时，借着沈万三故居和后代的招牌，周庄迅速成为华东最炙手可热的旅游目的地。但凡去周庄旅游的人，一定会去看看据说是沈万三居住的沈厅，尝尝以其名命名的“万三蹄”。去了数趟后，扎西刘认为沈万三后代在周庄的可能性不大。扎西刘考证了历史记载证明，沈万三确实一直把周庄作为立业之地，开展田产以及海外贸易，并一度居住于此。但是，明初沈万三就被迫将全家迁往南京，直到被发配至云南；沈万三的弟弟沈贵（世人称沈万四）则留在了周庄，至今周庄的沈氏后代，正是这一支。至于其余沈氏后代，在洪武十九年（公元1386年）和洪武三十一年（公元1398年），又分别两次受到朝廷株连，家产被抄、孙子入狱屈死、曾孙以及女婿全家被抄斩，沈氏元气大伤（记载于《周庄镇志》）。扎西刘推测，历史上的沈万三既是一个富可敌国的商人，又和朝中王公大臣将军等交好，他一定会保留家族血脉。问题是，他用了什么手段？又把后代藏到哪里去了呢？
云贵是沈万三最后停留地方
扎西刘赴福建、浙江、江西、广东找过线索后，最后决定下云南。据《明史·马后传》记载，明洪武六年（公元1373年）前后，沈万三被戍云南；但此后的事迹，明史就没有了记载。扎西刘前后共赴云南三趟，在昆明、大理还有丽江追寻沈万三的足迹，并拜访了许多当地学者，终于在两本地方文献中查找出了蛛丝马迹。据《三迤随笔》和《张三丰文集》记载：沈万三发配云南，是在镇守云南的沐英的帮助下。沐英和万三素有交好，因此当朱元璋震怒之余，沐英遂请求让沈万三入滇，理由则是“为西路理财”。确实，沈万三及其后代，在帮助沐家建设云南时不遗余力，最后，沈万三在明洪武26年（公元1393年）拜云游至滇的张三丰为师，并隐居大理附近的西山。但是，这些史书依旧没有交待沈万三的后裔在哪里。这时候，云南丽江又惊爆出一个沈家村，传为发配云南的沈氏后代。闻讯后，扎西刘再次奔往云南，但是，虽然村中人皆姓沈，但没有找到再进一步的证据。扎西刘研究民俗，他知道，想证明历史遗留问题，仅仅依靠史家之言是不够的，最直接有力的证据就是族谱，或者宗祠这些实物。
2011年春节前一个朋友的提醒让扎西刘豁然开朗。早在2000年的时候，扎西刘在贵州屯堡采访过一群南京遗民后裔，其祖先移居年代与沈万三家族发配云南时代大致符合。朋友一句话说：云南贵州不都是一块吗？实事也确实如此，扎西刘仔细研究发现，贵州立省，正是明初政府大规模往云贵高原屯军之后的事情。在此之前，贵州、云南都统称为“滇”。沈万三入的滇，有可能是一个大地理概念。在得出这个突破性推论的第二天，扎西刘就买了赴贵州的飞机票，并一下子扎进安顺市平坝县屯堡地区。屯堡，正是前不久屡被报道的南京遗民的聚集地。根据史料记载，洪武二年（公元1369年），大将汤和、沐英等率领20万大军南下至此，最后屯兵定居。在此遗留了为数众多的小屯镇。沈万三的后裔会不会就在这里呢？
祖先遗留的族谱
“找到了！沈万三的后代”，当扎西刘在屯堡的各个镇之间走访时，他偶然听说这里的天龙镇有陈、郑、沈、张四大姓。其中沈姓家族，有着种种和别家不一样的习俗，比如世代经商、比如供奉财神、再如每年向东北方即南京的方向祭祖。扎西刘先后拜访了沈氏在当地十分有影响力的几个人：天龙镇学校校长沈科儒、平坝县县委干部沈开文、还有至今住在老宅的沈氏一族的族长沈向东，了解了沈家许多有趣的事情。这些事情让扎西刘认为很可能沈氏就是沈万三的后裔。
扎西刘的推理结论根据这些调查结果，扎西刘推测了这样的可能性。出于保护自己子孙考虑，沈万三将后代裹挟在沐英的大军中南下滇黔一带，在沐英派出的陈、郑等军官的照顾下，沈万三的后人及其庞大家族隐姓埋名在屯堡。（这个沈万三的后裔可能是次子沈茂，因为长子沈旺及其后人先后遭到了朝廷的算计，而唯独历史对沈茂没有任何记载。）
为了保护家族血脉，沈族隐姓埋名，但为了表示不忘祖。沈家定下了一些祖训：如始终居住在一个屯堡里面；供奉财神即“沈万三”；以藏着密码的族谱排序；世代经商等等。为了保护其余的家族不受牵连，沈家不与另三家通婚；至于四大家族中第四个姓——张，有可能是张士诚的后代，因为历史记载，沈万三和张士诚过从甚密，并一直庇护着张族后人。也许沈家祖先的种种顾虑是对的，100年之中（恰好为5代左右），在江南的沈氏前后遭到数次抄家灭门，沈氏一门逐渐式微。而延续在贵州的这支，却依然十分完整地保存着。甚至，今天，他们的衣着、言谈和举止都带着500多年前的习惯。
