法西斯，意大利语叫Fascismo，是古罗马时代执政官手执的权杖的名字。这是一束捆绑在一起的木棒，中间插着一个斧头。在古罗马时代，法西斯是权力的象征，象捆绑着的木棒一样团结起来，统一行动，统一意志，达到象斧头一样的威力的权力的象征。
1920年以后，在意大利兴起的法西斯主义，以权力崇拜为特征，强调国民为了国家利益放弃个人自由，鼓吹一种在公民利益之上的国家利益，是一种对上个世纪以来形成的自由主义和民主主义的反动。
在法西斯主义者看来，公民自由和民主是个腐朽的东西。为什么呢？因为那么多的公民，张三说东，李四说西，这样国家的行动力大大的削弱了。所以，他们要求公民们放弃个人自由，放弃他们凌驾于国家权力之上的民主权力，听从国家的召唤。他们幻想着有个英明君主，用他的权杖使国家机器更有效率。在这一点上，法西斯主义是现代版的封建主义和君主政治。
为了给这个英明君主赋权，为了说明这个君主权力的合理性，法西斯们不得不发明些由头出来，比如纳粹，比如军国主义。当然，他们还可以有其它的借口。
纳粹，即Nazi，是德语Nationalsozialismus（意为“国家社会主义”）的缩写。这个名词把国家和全社会的利益拿来当作理由，想说明公民的个人利益远没有全社会的全体利益更加重要。因此，为了这个国家和社会的全体利益，公民们必须放弃个人自由和民主权力。你接受他们的说法最好，如果你不接受，那他们就说你是自私的小人，是民族的败类，或者干脆就是劣等民族，比如尤太人。为了全世界全人类的利益，他们有权力消灭你了。这就是纳粹们1940年在欧洲的作为。
